Ветер ободряюще потрепал по плечу, подтолкнул в спину – иди же, не медли. И я поддался на уговоры, осторожно побрел по каменному коридору. Напрягал слух, зрение. Но памятуя о лживости чувств, больше полагался на внутреннее чутье. Интуиция хранила молчание. Значит, опасности нет.
Коридор пошел под уклон, вел глубже под землю. Похолодало. Стук капель и звук льющейся воды стал громче. Против ожиданий пещера не погрузилась во тьму. Стены и потолок сияли тусклым белым светом, разгоняли тени… Шагов через сто коридор закончился. Я оказался в другой пещере, более обширной и высокой. Остановился у выхода, окинул взором.
Потолка не видно, терялся в невообразимой вышине среди длинных сосулек игольчатых сталактитов. Стен тоже. Серебристые сумерки подобно легкой дымке плавили пространство. Пол неровный. Повсюду, словно разбросанные великаном игрушки, лежали громадные глыбы. Поднимались оплавленные колонны, острые клыки сталагмитов. Зияли дыры и расщелины. Пахло сыростью и плесенью, терпким мхом. Валуны покрыты пушистыми зелеными наростами, будто чехлами. То тут, то там виднелись целые семейства больших бледных грибов. Во впадинах и кавернах журчали ручьи. Перетекали с места на место и убегали под землю. Кое-где небольшие озера кристально чистой воды.
Вновь волшебная страна, неизведанный край. И если на поверхности другой – похожий на эльфийские грезы, – то тут королевство гномов, подземных духов.
На лицо упала капля воды. Я вытер, поежился. В пещере лютый холод, вечный и глубокий как вакуум. Меня мгновенно продрало до костей.
Идти дальше показалось страшновато. Но возвращаться глупо, там лес и полянка с рыцарем. Я передернул плечами, кивнул сам себе. Нет уж, лучше поброжу по подземельям…
Осторожно спустился по пологому склону. Перепрыгнул с одного валуна на другой, едва не замочил ноги в холодном ручье. Осмотрелся и увидел тропинку. Она начиналась у моих ног, плавной змейкой огибала камни, колонны и щели, терялась вдалеке. Недолго думая я ступил на дорожку, легким пружинистым шагом отправился исследовать пещеру.
Скакать и взбираться на скалы почти не пришлось. Дорожка будто специально вырубленная в камне уверенно вела вдаль. Я присмотрелся на ходу – да, поработала лишь природа. Но зато как виртуозно! Поверхность тропинки шершавая, не поскользнусь, но ровная как городской тротуар, без колдобин и бугорков. Мимо мелькали камни, глубокие озера. Начался лес сталагмитов. Широкие колонны возносились вверх, в невообразимую даль. Постепенно истончались, превращались в острые иглы, волчьи клыки. По скользким наплывам стекали ручьи, с потолка обильно капало. Гулкое эхо шагов следовало попятам, отражалось и усиливалось, возносилось к потолку.
Я быстро промок, стучал зубами от холода. Чтобы хоть немного согреться, побежал. Но шагов через двадцать пришлось остановиться. Тропинка привела к середине пещеры и закончилась у обрыва. Впереди глубокая низина, нагромождения камней, ущелья, множество чистых озер. Куда дальше?.. Я покрутился на месте, поскреб затылок. Влево не проберусь. Там острые камни, лужи. Обязательно поскользнусь и упаду, разобьюсь. Справа густые заросли великанских грибов, осклизлые шляпки, плесень и мох. Что же делать? Возвращаться?.. Да. Иначе просто замерзну.
Приглушенный вздох, шипение воздуха… Уши ловили шорохи, поскрипывание. Такое чувство, будто камни медленно терлись друг о друга. Мгновение тишины и вновь движение воздуха, легкий ветерок.
Калейдоскоп перед глазами сложился в четкую, правильную картинку. Серость и тени, сумрак обманули зрение. Там, в низине не груда камней. Огромное существо, чудовище…
Я прижался к ледяной поверхности сталагмита и прикрыл рот ладонью. Только бы не разбудить!.. Неимоверным усилием воли удалось зажать в тиски трепещущий комок липкого ужаса. Я попятился вдоль скользкой колонны, удерживая существо взглядом.
Огромное, громадное… оно свернулось клубочком посреди уютной впадины. Тело гибкое как у кошки. Кожа бугристая, в наростах костяных пластин. Длинный змеиный хвост терялся вдалеке. Впереди мускулистый торс, толстые как стволы вековых деревьев руки. Голова размером с танк. Удлиненная, лошадиная, с тяжелой нижней челюстью и торчащими из-под тонких сухих губ клыками. Глубокие норы ноздрей, завитушки рогов, остроконечные уши, шипы и сухие каменистые чешуйки… Козерог совершенно не такой, как изображали в гороскопах и книжках. На картинках – нестрашная и симпатичная карикатурная животинка, наполовину козел, наполовину змея или рыба. А предо мной лежало грозное чудовище чем-то сродни дракону. От него расходилось ощущение силы, каменной тяжеловесности и угрозы. Плоть от плоти земли, сын гор и воды…
Тяжелые кожистые веки Козерога закрыты, грудь едва заметно вздымалась и опадала. Существо крепко спало. И будить у меня желания не было. Я отступил еще дальше. Каждую секунду с замиранием сердца ожидал, что проснется. С опаской следил за ушами. Но они не шевелились, сон слишком глубокий.
Я боялся… нет, страшился до визга, до дрожи в коленях. Но одновременно чудовище чем-то притягивало. Уродливое и красивое, грозное, могучее… В нем было нечто смутно знакомое. То, что я, возможно, знал в прошлой жизни, или когда-то давно. Но забыл, растерял. Сам вид Козерога пробуждал в душе смутное беспокойство. Пробудившееся подсознание толкало навстречу. Интуиция и внутренне чутье подсказывали – все хорошо, опасности нет. Но страх оказался сильнее… Спотыкаясь, я отбежал подальше и привалился к другому сталагмиту.
В тряпку превращаешься, – вспыхнула раздраженная мысль. – Раньше ничто не пугало. Что с тобой? Да, попал в передрягу. Но это не повод становиться бессловесным дрожащим от ужаса животным. Как там говорится… Даже если тебя проглотили, то есть по крайней мере два выхода. Правда в один из них соваться не хочется, ассоциации неприятные…
Мокрая одежда противно липла, выпивала тепло. Я застонал, не без труда – тело занемело от холода – поднялся на ноги, отряхнулся.
Уши уловили сухой хруст, рядом посыпался дождь из камней и пыли. Над головой что-то скреблось, похрюкивало и порыкивало, громко сопело. Раздался ехидный смешок, злобный голос:
– Думал, убежишь? Не тут-то было! Ты мне надоел. Бегай за тобой, ищи… Эвон в какую даль забрался. Пожалуй, придется применить грубую силу…
– Отстань! – проворчал я, узнав голос кукловода. – Я не сдамся, не надейся.
– Посмотрим, – хихикнул враг. – А за побег накажем сурово и больно…
Скрип усилился, на голову посыпалась каменная крошка, пыль. Я посмотрел вверх. По сосульке сталактита ползло жуткое существо. Красное, как вареный рак, закованное в роговую броню и вооруженное острыми костяными шипами. Голова удлиненная, приплюснутая. Из крокодильей пасти торчали длинные игольчатые зубы, капала желтоватая слюна. Глаза – узкие щели, горящие желтым огнем, злобой и ненавистью. Тварь ловко вонзала в каменные глыбы острые когти, перепрыгивала с одного зубца на другой, карабкалась вниз.
Существо завораживающе плавно перенеслось на зубец сталагмита, что рядом со мной. Замерло, а потом прыгнуло вниз, выбросило когтистые лапы… Лишь в последний момент я сообразил – опасность. Отпрыгнул, покатился по камням. Неловко и замедленно поднялся на ноги, отступил к краю впадины. Все, позади спящий Козерог, бежать некуда.
