Демон припал к земле и готовился к новому прыжку. Даже в таком положении ненамного ниже меня. А если в полный рост, то – гигант, титан. Массивный и толстый, могучий. Монстр клацнул зубами, взревел:
– Куда же ты? Ведь хотел меня видеть. Почему убегаешь?
– Извини, но встречу придется отложить, – пробормотал я, лихорадочно выискивая пути отступления. Огляделся в поисках лазейки, но понял – тупик. За спиной впадина, внизу острые камни, и совсем рядом голова Козерога. Слева и справа тоже не пройти. – Я не в настроении болтать по душам.
– Поздно!.. – прошипел монстр.
Огромное красное тело взвилось в воздух. Я отчаянно закричал и прыгнул с обрыва. Время замедлилось, слилось с сердцебиением. Внизу блеснули острые камни, плавно заскользили назад. Ветер зашипел в ушах, сорвался на свист, низкий рев. Пещера закувыркалась в глазах. Серебристое марево размазалось в непроглядную пелену.
Вдох-выдох… тяжелый и медленный удар сердца… Вдох-выдох… второй удар, боль в голове от приливающей крови… Ветер рвет одежду, треплет волосы. Туман в глазах развеивается. Впереди еще камни, чуть дальше глубокое озеро. А за ним бугристая голова Козерога. Толстые кожистые веки медленно поднимаются, словно заслонки в плавильных печах. Из-под них бьет зловещий багровый свет, сверкают языки пламени. По могучему телу проходят волны дрожи. Козерог пробудился…
Выдох… Тугая волна воздуха ударила в спину. Перевернула, закружила. На меня дохнуло жаром, противной вонью. Первый удар обрушился на грудь, едва не расплющил сердце, раскрошил ребра. Воздух выбило из легких вместе с криком. Второй поразил голову, и мир расцвел всеми цветами радуги. Мгновенная вспышка боли, темнота. Затем секундный проблеск сознания: близкие камни, громогласный рев пробудившегося Козерога, и острые когти демона, рвущие спину.
Вместо острых камней я рухнул в густую теплую жижу. Тело обволокло нитями, скользкой грязью. Раздалось бульканье и плеск. В рот хлынула противная тухлая жидкость, затопила легкие и желудок. Я захлебнулся, захрапел и пустил пузыри, отчаянно заработал руками и ногами. Открыл глаза, но ничего не увидел, кроме зеленовато-желтой мглы, водорослей, шариков воздуха. Слава богу, сообразил, с какой стороны светит солнце и рванулся навстречу. Уже теряя сознание от удушья, вырвался из водяного плена. Руки ухватились за твердое и осклизлое – бревно. Я подтянулся, закашлялся. Изо рта и носа хлынула вода, легкие получили долгожданную порцию кислорода.
Постепенно грохот и гул крови в ушах утих, я начал различать звуки: хлюпанье, крики, визг, жужжание, писк комаров. Открыл глаза и огляделся. Огромное зеленое болото: густая жижа с плавающей на поверхности ряской, сухими водорослями и кувшинками. Кое-где вспухали плотные пузырьки газа, лопались с мокрыми всхлипами. Воняло гнилью и газом, в воздухе клубились целые тучи назойливой мошкары. На заднем фоне высокие деревья, подозрительно напоминающие папоротники. Среди ветвей и пышных мясистых листьев кипела жизнь – порхали птицы, возились неприятные на вид существа, похожие на громадных летучих мышей. Но поразило не это… Сквозь кроны деревьев пробивались ослепительно-белые жаркие лучи солнца. Виднелся кусочек неба чудесного изумрудного оттенка с неспешно плывущими алыми перистыми облаками.
Воздух густой, влажный и горячий как в бане. Дышалось с трудом. От страшной вони болела голова, желудок вообще сошел с ума – не знал где спрятаться от таких издевательств. Я подавил рвотные позывы, еще раз огляделся и помрачнел. Да-а… Как говорится – из огня да в полымя. Лучше подохнуть на камнях, чем медленно гнить в болоте. Не похоже, что рядом есть твердая почва. Мир напоминает каменноугольный период в истории Земли. Не удивлюсь, если рядом бродят зубастые динозавры.
Словно в ответ на унылые мысли вода всколыхнулась. Пузыри стали лопаться чаще, со дна поднялся мутный ил, водоросли, полусгнившие трупики животных. Толстое бревно, за которое я так упорно цеплялся, покачнулось, начало вращаться. Я уцепился покрепче, притих и затаился. Мало ли, а вдруг тут живут крокодильчики? Ма-ахонькие, с подводную лодку размером…
Поверхность болота вновь успокоилось, приняло первозданный вид. Я вздохнул с облегчением, погрузился в грустные мысли о своей тяжкой судьбине. Но внезапно почувствовал движение под собой. Ноги задело плотной волной, в глубине быстро проплыло громадное тело. Щиколотку тут же резануло болью, я ощутил крепкую хватку. Заорал от ужаса, попытался освободиться. Тщетно. Руки соскользнули со скользкого бревна, меня рвануло вниз. Снова теплая вода, вязкие илистые потоки и щупальца водорослей. Неведомый хищник тянул на дно. Я не выдержал, закричал и захлебнулся. Задергался как червяк на рыболовном крючке. Грудь сдавило тисками, в глазах потемнело от недостатка кислорода.
Давление воды неожиданно отпустило. Только погружался в теплый ил, и тут кожу резанул холодный ветер, по щекам ударила мелкая ледяная крупа. Я лежал на спине в мягком сугробе, раскинул руки наподобие морской звезды. Стонал и кашлял, с трудом выплевывал густую болотную жижу. Под рубашкой что-то шевелилось, дергалось – то ли рыбки, то ли пиявки. На лице и волосах налипла какая-то гадость, омерзительные водоросли, ракушки. Сразу же заледенели, прилипли намертво.
Сквозь пляшущие перед взором красные и зеленые пятна проступила белая заснеженная равнина. Вокруг целые барханы снега. Вдалеке темная полоска хвойного леса, извилистая линия дороги. Небо серое и угрюмое, затянутое покрывалом туч. Снегопад прошел совсем недавно. Порывистый ветер еще кружил запоздалые снежинки, ворошил мягкие сугробы.
– Час от часу не легче, – пробормотал я настолько усталый, что даже не удивился.
С трудом выбрался из сугроба. Несмотря на адский холод и колючий ветер, снял рубашку. Подвывая и поскуливая, растер торс и лицо пригоршнями снега, стряхнул замерзших пиявок, слизняков, тину и водоросли. Затем оделся и решительно побежал к лесу. Там дорога. И естественно предположить, что куда-то ведет. Второй вариант – встречу машину. Авось подбросят по доброте душевной к ближайшему населенному пункту. Мир слишком похож на Землю. Возможно, она и есть…
Мягкий снег очень обманчив. Раз пять я проваливался по пояс. Еле-еле выбирался, из последних сил бежал дальше. Ног и рук не чувствовал. Несмотря на активное движение, кровь постепенно густела в сосудах. Холод пробирался к мягким теплым внутренностям, сердце билось неровно и медленно.
Темная полоска леса на горизонте превратилась в высокую стену. Я пробился через снежный заслон, споткнулся и покатился по твердому насту. Ударился головой, но боли не ощутил. Перевернулся на живот и уперся ладонями в землю. Замер и грязно выругался. Поверхность дороги во множестве тонких колей, круглых отпечатках копыт. Привычных следов шин и масляных пятен нет. Все-таки зазеркалье… Но плевать, лишь бы найти приют, согреться.
Земля задрожала. Я увидел вдали облако снежной пыли, блеск металла, цветастые тряпки. Гул перешел в отчетливый грохот копыт. Я различил отдельные фигуры. Рыцари или средневековые воины. Плотно упакованы в блестящие доспехи, в руках щиты и длинные копья с развевающимися на оголовках флажками. Конный отряд. Идут галопом, видимо спешат.
