Навья тварь бесшумно вертелась на месте. Припадала к земле и тихо сопела, похрюкивала от усердия, медленно кралась. Но через пару шагов снова застывала, шевелила длинными остроконечными ушами и сверкала глазищами.
Я затаился, слился с темнотой. Даже дышать перестал, чтобы не привлекать внимания. Страх ушел вместе с неизвестностью, в мозгу появилось три логичных варианта. Выйти и прибить, дабы не действовала на нервы. Просто-напросто убежать. Или же подождать как будут развиваться события. После некоторых колебаний я выбрал третий. Подраться успею, но зачем тратиться на мелочевку? Возможно, уйдет сама.
Вновь выглянул из-за угла. Существо будто услышало мои мысли, убираться не спешило. Тихо пыхтело, нюхало землю. Ползало по асфальту и чуть слышно порыкивало. Голова таки попала под рассеянный алый свет, и я увидел лицо во всей красе: серая пергаментная кожа, черный провал носа и широкая, от уха до уха зубастая пасть. Черты лишь отдаленно напоминали человеческие. В остальном – помесь ожившего трупа и зубастой лягушки. Правда, сомневаюсь, что последние существуют в природе.
Тварь казалось, задумала исползать на брюхе всю улицу. Быстро и опять-таки бесшумно передвигалась на четвереньках, втягивала в ноздри пыль. Один раз даже высунула длинный язык и жадно лизнула асфальт. Багровые глаза вспыхнули как фонари. Существо издало звук, подозрительно напоминающий торжествующий смех. Поднялось в полный рост и недоверчиво посмотрело в мою сторону.
Я напряг мускулы и приготовился использовать Силу. Если не будет другого выхода, то придется… Молнией или камнями? Лучше камнями, родная стихия не так иссушает…
Навия медленно, но неуклонно приближалась к моему убежищу. Сопела, алчно пощелкивала зубами. Багровое сияние в глазах стало ярче. Осталось десять метров, пять… Я почувствовал запах полуразложившейся плоти и гниющих внутренностей. Задрожал, сжал кулаки и приготовился к быстрому выпаду. Сила тоненьким ручейком вошла в кровь, кожу ладоней кольнуло.
Минимальное воздействие, один молниеносный удар… – подумал я. – Хватит, чтобы снести голову. А потом бежать…
Тварь застыла в нескольких шагах. Нюхнула воздух обрубком носа и зарычала. «Неужели почуяла?» – подумал я с беспокойством. Но ошибся. Навия вытянулась во весь рост, резко развернулось и угрожающе зашипела. Раздался громоподобный рев. Я заметил огромную тень на крыше дома напротив. В меня ударила тугая воздушная волна, глаза запорошило пылью и сором. Громыхнуло. Раздался полузадушенный визг и рычание. Я почувствовал движение воздуха, тяжелое тело пролетело в опасной близости. Мелкие камни застучали по асфальту, сверху упало несколько обломков бетона… И снова установилась напряженная тишина.
Я продрал глаза и огляделся. Улица девственно пустая и безжизненная. В том месте, где стояла тварь, теперь растекалось мокрое пятно. В дороге огромная выемка, вокруг куски асфальта, щебень. Существо, которое на меня охотилось, исчезло…
Оказывается, в городе бродят существа и покруче! Мне просто повезло, что не столкнулся раньше. И еще… Если тут ходят подобные титаны, то каков тогда Проклятый Охотник?..
Домыслить я не успел. Вдалеке загудело и загрохотало. Раздался знакомый вой ветра, улицу затянуло очередным пылевым облаком. Я отодвинулся вглубь подъезда, присел на ступеньку и подождал, пока ураган утихнет. Подошел к выходу и раскинул дозорную сеть. Где-то на самой окраине восприятия чудилось движение, мелькали смутные тени. Но далеко. Меня просто-напросто не заметили, крупный хищник ушел. А значит, путь свободен. Надо воспользоваться, проскочить…
На асфальте у самого входа лежала оторванная когтистая лапа. Я присел и внимательно осмотрел. Да, это кисть той навии, что преследовала меня. Гнилая плоть измочалена, на темной коже следы острых клыков. Кто-то очень плотно пообедал… Я поежился, с опаской покосился на черный провалы окон, скользнул взглядом по крышам. Но тьма густая, через несколько метров ничего не видно.
Я встал и на негнущихся ногах пошел по улице. Тишина давила подобно свинцовой гире, в темноте чудилось движение. Я не жалел энергии на дозорный круг. Вздрагивал даже от звуков собственных шагов. Но заклятие не улавливало иной жизни. Я знал, что демоны далеко.
Не удержался и сорвался на бег, пролетел свободное пространство. Впереди темнели завалы из мусора, кирпичей и металла. Несколько домов разрушены почти до основания. Я порыскал вдоль преграды, нашел тропинку. Снова пошла полоса препятствий. Приходилось прыгать, ползти, карабкаться, цепляться за выступы и выемки. На голову сыпались камни и пыль, древесная труха. Но, слава богу, завал оказался не таким уж и длинным. Я спустился с последнего откоса, легкими скользящими шагами двинулся вперед.
По моим подсчетам до центра города осталось совсем немного. Дальше будет перекресток, где надо свернуть направо. Обойти стороной один из городских парков и выбраться на площадь у горисполкома. Минут пятнадцать быстрой ходьбы, если не буду петлять. А дальше как кривая выведет, обратного пути нет.
Дорога вновь порадовала, полоса разрушений закончилась. Тучи сгустились, собрались в громадный континент. Красноватый свет стал ярче, разогнал тьму. Я крался, перебегал из одной тени в другую. Прятался за остовами автомобилей и прислушивался к тишине. Немного осмелел, побежал посередине дороги. Через сотню метров наткнулся на долгожданный перекресток, остановился и перевел дух.
Несколько дней назад тут произошла авария: перевернутый автобус, несколько смятых в лепешку легковушек и врезавшийся в столб грузовик. Машины неожиданно хорошо сохранились. Ржавчина и тлен почти не тронули металл, краска потрескалась, но не облупилась. Пахло гарью и мазутом, паленой плотью. Я заглянул в окна автобуса, но сразу отшатнулся и зажал нос. От мощной вони едва не помутился рассудок. Внутри аморфная масса, фрагменты полуразложившихся тел. Что за бред? Вокруг одни голые костяки, а тут еще относительно целые трупы…
В мозгу отчаянно зазвенел тревожный колокольчик. Я завертелся на месте, пытаясь определить направление. Слева вверху – подсказала магия. В тот же момент раздалось свирепое рычание, на крыше здания промелькнула смутная тень. Я попятился. Опять движение. На этот раз справа, в провале окна. Еще… с той стороны, откуда шел. И спереди… Окружили!
Плотная волна воздуха сбила, отбросила к остовам автомобилей. Я прыгнул и ушел в кувырок. Раздался жуткий грохот, мимо головы засвистели обломки камней. Я вскочил на колени. Но не успел очнуться, как инстинкт самосохранения заставил упасть и распластаться на земле. Вовремя. Над головой взвизгнуло, волосы дернуло твердым и острым. Меня обдало стеклянной крошкой, застонал и заскрипел металл. Я оттолкнулся ногами, покатился по асфальту. Рывком встал и со всех ног бросился удирать. Краем глаза заметил черную тень слева и резко вильнул. Горячее масса пронеслась мимо, с грохотом врезалась в стену. Полетели камни, в плечи и спину вонзились острые осколки.
Я мчался как пуля. Находил свободную дорогу, перепрыгивал через дыры в асфальте. Вилял и петлял, сбивал преследователей с толку. Но тщетно. Чутье подсказывало, что спрятаться не удастся. На меня не просто напали. Это подготовленная и хорошо спланированная засада, травля. Навии долго следили из темноты вне зоны досягаемости дозорного круга, изучали и рассматривали, собирали силы. Видно чувствовали, что наткнулись на непростого человека. Поэтому решили навалиться скопом.
