Последний гигант заревел, резко развернулся и бросился прочь. В три прыжка преодолел улицу, добрался до перекрестка и прыгнул на стену дома. Но до крыши добраться не успел… С неба упало темное шелестящее облако, накрыло демона подобно пчелиному рою. Послышался заунывный вопль, рычание. Но сразу стих, потонул в треске. На асфальт брызнул дождь из размозженных внутренностей.
На моей ладони лежал тяжелый шарик-подшипник. Поверхность металла темная, изъеденная окисью и ржавчиной. Но под шершавой коркой еще сохранилась крепчайшая легированная сталь… В ногу уткнулось нечто твердое. Я опустил взгляд и улыбнулся пошире. Асфальт укрывал шевелящийся ковер из шариков различных размеров. Еще несколько сотен кружились высоко над головой. Зачем придумывать что-то новое, когда можно воспользоваться проверенным старым? Правда, ради этого пришлось распотрошить все автомобили в районе…
Послышалось шуршание, скрип когтей, топот и рычание. Отовсюду: из окон домов, подъездов, провалов в земле за мной наблюдали жадные голодные глаза. Гибель собратьев не напугала. Демоны жаждали крови. Голод пересиливал страх, гнал из убежищ.
Темнота зашевелилась, обросла множеством конечностей, зубов и когтей. Первым на середину улицы выбежал мелкий карлик. За ним показались около тридцати его сородичей. Из окна второго этажа прыгнул худой демон в остатках делового костюма на теле. За ним второй такой же, третий, десятый… На стену здания выползла скользкая тварь – помесь лягушки и крокодила. Легко спрыгнула, присоединилась к разношерстной компании… Уже через минуту улица оказалась запружена навиями.
Сладкое бешенство мягко колыхнулось в душе. Я подбросил шарик в руке и швырнул в одного из уродцев. Еще в полете подшипник оброс электрическими разрядами, превратился в маленькую шаровую молнию. Тьму разорвала яркая вспышка, полетели пылающие фрагменты тел, кровоточащие куски мяса. В рядах тварей появился небольшой разрыв. Однако демонстрация силы не испугала, а лишь раззадорила. Тьма взревела от ярости и покатилась на меня океанской волной.
Беги! – сверкнуло в мозгу.
Я подчинился внутреннему приказу. Развернулся и помчался прочь. Улица, еще одна… Прыгаем через завалы и дыры, скачем по горам мусора. Мимо мелькают дома, над головой быстро летят алые облака. А за спиной нарастает грозный гул, земля дрожит от топота. Демоны не отстают.
Я немного оторвался от погони, резко остановился и оглянулся. Улица кишела навиями. Твари бежали по дороге, перепрыгивали по крышам зданий. Самые проворные и ловкие карабкались по стенам как пауки.
Не убежать, – понял я. – Будут преследовать, пока не настигнут. Голод убил в них осторожность. Надо остановить, уничтожить…
Без колебаний я поднял руку в останавливающем жесте и приказал. Грозно засвистело, в небе появились сотни огненных точек. Выросли, превратились в тонкие белые линии, приобрели очертания метеоров… Дома, словно прихлопнуло рукой великана. Воздушная волна распылила камень и бетон, разметала прочные здания, словно песчаные замки. Родилось пламя. Загрохотало и заревело, широкой волной затопило улицу и покатилось дальше, выжигая все на своем пути.
Меня ослепило и оглушило, опалило адским жаром. Я закричал, прикрыл рукой глаза и упал на землю. Но спрятаться не удалось. Взрывная волна подбросила как сухой лист, швырнула дальше по улице. В ушах засвистело, кожа полыхнула и расплавилась. Последовало несколько дробящих ударов один страшнее другого. Кости трещали и ломались как спички. В доли секунды срастались и снова рассыпались на части. Особенно сильный удар вышиб сознание…
Пробуждение далось нелегко. Я плавал на грани яви и бреда как в густом болоте, всплывал и тонул. Разум разорвал объятия беспамятства, устремился наверх. Уши начали различать звуки, черноту в глазах прорезало яркое желтое пятно. Подо мной твердая и горячая поверхность. На спину давило что-то тяжелое. Дышалось с трудом. Нос забило, во рту целые тонны песка. Я застонал, попробовал пошевелиться и открыть глаза. Но веки не подчинились, хотя усилия приложил немалые. Похоже, сплавились ресницы. Пальцы сжались, в ладони кольнули острые камни.
Я перевернулся на спину и сел. Ощупал тело и убедился, что руки, ноги и голова на месте. Ни глубоких ран, ни страшных ожогов и переломов. Лишь куча ссадин и синяков, множество волдырей, кое-где кровь. Плюс головная боль и тошнота, но это уже привычно и почти незаметно.
Улицы больше не существовало. Метрах в пятидесяти бушевало море жаркого пламени. К небу тянулись оранжевые языки огня, толстые дымные столбы. От домов остались жалкие огрызки, трескались и рассыпались прямо на глазах. В пламенном мареве мелькали темные пятна, но сразу скукоживались, исчезали. Асфальт на много шагов от края гигантской воронки расплавился, обратился черной кипящей массой. Воняло смолой, разогретыми камнями и дымом. Низкий гул забивал остальные звуки.
В ушах стоял непрерывный комариный звон. Я встал на ноги и побрел прочь. То и дело цеплялся ногами за неприметные выступы, спотыкался и падал. Сгибался в приступах кашля, харкал кровью и сажей. Стонал, опять поднимался и тупо шел вперед, не разбирая дороги.
Обогнул объятый пожаром пятиэтажный дом и свернул в подворотню. Но тут оказался тупик. Впереди стена пламени, черные фигуры обугленных деревьев и оплавленные качели. Огонь трещал, жадно пожирал сухой корм. Какая ирония… единственное живое существо в городе, кроме меня, это пламя… Хотя можно ли считать огонь существом? Нет. Он – моя разлитая сила. Я слишком испугался наступающих демонов, переборщил с энергией для заклятия.
Мысль заставила забеспокоиться. Я скользнул взглядом по силовым потокам. И застонал уже не от боли, а от разочарования и уныния. Пусто. Энергии осталось только на то, чтобы подлечить ожоги и раны, изгнать слабость. Ни о каком преображении и тем более об управлении предметами не может быть и речи. Похоже, я проиграл еще до начала битвы. Но кто знал, что падальщиков столь много?..
Ты должен был предугадать! – подумал я зло. – Должен! Ты Козерог, Саня! Не какой-нибудь Близнец или Скорпион, что живут, прежде всего, инстинктами. Ты холодный и расчетливый зверь!.. А на деле получился Баран… Жаль нет такого Знака в Зодиаке, соответствуешь идеально. Вместо того чтобы проанализировать ситуацию и составить модели развития событий, ты полез впереди паровоза. И что теперь? Броситься на Проклятого Охотника с голыми кулаками? Умереть гордо и красиво, со счастливой улыбкой героя-дибила на лице?.. Теперь ты не сможешь определить, где находится Высший демон. И взять Силу не из чего, мертвы даже земля и небо…
Пламя колыхнулось, выстрелило длинным языком. Пришлось убраться. Я прикрылся рукой от жара и падающих с неба искр, заковылял прочь. Свернул в другую подворотню. С трудом перелез через гору мусора и прошел между полуразрушенными домами.
Желтое зарево и гул огня остались позади. Вокруг сгустились привычные багровые сумерки. Холодный ветер безжалостно ерзал по коже, трепал раны. Я остановился и с сожалением потратил последние крохи энергии на заживление. Попытался проверить – вдруг что-то завалялось? Мало ли… резервная система питания, запасная батарейка… Но убедился – пуст окончательно и бесповоротно.
