За спиной раздалось возмущенное фырканье, треск веток. Злость и раздражение вернулись. Я скрипнул зубами, набрал полную пригоршню воды и поплескал на лицо.
Обостренный слух уловил шелест, шаги босых ног. Ноздри задергались, почувствовав пряный аромат женского тела, сухих терпких трав.
— Сашка! — робко позвала русалка.
— Ну? — рыкнул я.
— Я тебе нравлюсь?
— Что?.. — Я запнулся, удивленный странным вопросом. Но справился с собой и нагло соврал: — Конечно, не нравишься!
— А так?..
Голос русалки изменился. Стал глубже и мягче, в нем проскользнули до боли знакомые нотки. Я вздрогнул, пораженный. Резко повернулся и столкнулся с взглядом теплых зеленых глаз, утонул во тьме зрачков. Черты неуловимо неправильные, прелестные: крутые дуги бровей, чуть вздернутый нос, верхняя губа немного больше нижней. Боже! Но как?! Я жадно всмотрелся, мотнул головой и горько скривился. Наваждение развеялось, сердце сжалось в болезненном спазме.
— Лана! — проскрипел я. Перевел дыхание, постарался скрыть боль, спрятать поглубже в сознании. — Прекрати сейчас же!
— Но почему? — удивилась она. — Я знаю, тебе нравится этот образ. Он у тебя в душе. И я подумала, что…
— Убери! — прорычал я со злостью.
Глянул на флягу, чертыхнулся про себя. Сам не заметил, как смял тонкую жесть. Демоны! Я думал, что давно забыл о Соне. Но нет… ошибся, крупно ошибся. Молодой славгородской ведьме удалось то, чего не могли добиться многие десятки женщин. Я уверовал в то, что ранее считал лишь химией и игрой гормонов. Но нам с ней не по пути. Соня сама не хозяйка своей души. Быть ведьмой — проклятие.
— Хорошо, — тихо сказала русалка. — Я не хотела тебя обидеть.
— Знаю, — пробормотал я обессиленно, глядя на игру света в потоках ручья.
Раздражение покинуло душу. В груди появился кусок холодной пустоты. Я отогнал и попытался не думать. Русалка печально вздохнула. Я ощутил движение, прикосновение влажных губ. Поцелуй вышел легкий и дружеский, но между тем освежающий и приятный. Щеку укололо, по телу промчалась быстрая холодная волна. В голове просветлело, тоска медленно отступила. Губы сами собой изогнулись в усмешке.
— Спасибо, Лана! — произнес я, с облегчением мотнул головой. — Но не следует часто пить эмоции. Зачахнешь.
— Глупости! — беззаботно засмеялась русалка, поскребла крепкими ноготками мою спину. — Я сильная! К тому же хочу помочь. Ты много месяцев приходишь сюда, что-то делаешь. Скажи мне, что ищешь. Возможно, в моих силах подсобить или посоветовать.
— Вряд ли, — отмахнулся я и пожал плечами. — Ты обычная древесная русалка.
— Хо-хо! — с возмущением воскликнула Лана, больно ущипнула за ухо и опять засмеялась. — Как ты уверен в своих знаниях! Ну же, продолжай! Кто я?..
Я с неудовольствием потер ухо. Оглянулся и посмотрел в смеющиеся глаза. Красавица! Дочь Весны, само олицетворение жизни и плодородия!.. Раньше русалок я представлял как грудастых смазливых бабенок с рыбьими хвостами. Но встретился воочию, и стереотип насчет хвоста развеялся. На мутантов русалки совершенно не похожи. Всего-навсего духи воды и леса, проявление природных сил. И, пожалуй, самый распространенный вид нечисти. Раньше жили практически везде. Имен и названий тоже много — сирены, дриады, ундины, наяды…
Все это я тут же выдал Лане. Девушка расхохоталась еще громче. Отошла и закружилась по поляне в задорном танце. Длинные зеленые волосы взвихрились, приоткрыли сочное женственное тело.
— А вот и ошибаешься, а вот и не прав!.. — пропела Лана.
— В чем? — буркнул я и вновь опустил взгляд. Вид обнаженной девицы вскипятил кровь и помутил разум.
Русалка заметила мое побагровевшее лицо, сверкнула глазами. Подбежала и упала предо мной на колени. Порывисто наклонилась и громким страшным шепотом сказала:
— Ты думаешь, что я ни на что не пригодная пустышка. Беззаботная и глупая, как синица. Зря. Ты ведь слышал о богах? Они наши старшие братья и сестры, матери и отцы. Мы никогда не обладали их могуществом. А вот кое-какие знания передались. Мы призваны помогать вам, людям. Одни спасают утопающих, другие хранят от лесного зверья и темного лиха. Не путай нас с мавками. Те да, злобные твари. Демоны-навии, что когда-то додумались вселяться в тела утопленников и мертвецов, маскироваться под нас. Но мы всегда были с вами. И мы очень умные… да-да… очень-очень! Многое знаем, многое ведаем. Скажи, Саша, что тебя тревожит. А я постараюсь помочь!
Изумрудные глаза оказались очень близко. Зрачки лучились теплым внутренним светом, на ободках радужки вспыхивали желтоватые искорки. Я открыл рот, дабы в очередной раз фыркнуть нечто недоверчивое. Но тут же захлопнул, поскреб затылок. А и правда, зачем отмахиваться?
— Я ищу свою Силу, — пробормотал я с неловкостью. — Понимаешь, я маг.
— Волхв? — перебила русалка, округлила глаза в радостном удивлении. — Вот здорово!
— Нет! — отрезал я. — Маг, Лана! Я Козерог!
Берегиня похлопала ресницами, закусила губу. Откинулась на траву, начала задумчиво наматывать локоны на пальчик.
— Нечто смутно знакомое, — призналась она. — Кажется, когда-то слышала. Но нет, не помню. А что с Силой?
— Исчезла, — сказал я грустно. — Пришлось рассеять, чтобы… гм… ну не важно. Сила ушла. И теперь я пытаюсь восстановить, учусь. Но как видишь, не получается. А у меня мало времени и могучие враги. Понимаешь?
Русалка помолчала. Улыбнулась и радостно выпалила:
— Не-а, не понимаю!
Я поднялся, размял затекшие ноги и принялся поспешно собираться. Бросил измятую флягу в котомку, повесил ремень на плечо. Приспособил колчан за спиной и подобрал лук. Сделал решительный шаг по направлению к дому.
— Постой, Сашка! — воскликнула Лана. — Ты куда?
Русалка одним гибким движением вскочила с травы, заступила дорогу. Я остановился, нерешительно потоптался на месте.
— Ухожу. Извини, дел много.
— Я ведь обещала помочь! — возмутилась русалка. Гневно топнула ногой и нахмурилась.
Но ты же сказала, не знаешь, — мягко, чтобы опять не обидеть девушку, произнес я. — На нет и суда нет.
— Вот глупый! Я не сказала, что мне нечем тебе пособить, — фыркнула русалка. — Не спеши.
Я внимательно посмотрел на Лану, поколебался. С одной стороны, интересно, что может сказать. Ведь не просто девчонка, а древний лесной Дух. Но с другой — мысли в красивой головке скачут, как кузнечики на лугу.
— Ладно, — сухо сказал я после минутного раздумья. — Жду.
Лана крутнулась на месте и счастливо рассмеялась. Волосы взметнулись зеленым вихрем, полетели травинки, листики. Яркий солнечный свет блеснул на гладкой белой коже. Ветер ожил и затанцевал вокруг девушки, взъерошил траву, запрыгал по ветвям. Зашумела листва, заскрипели стволы. Я попытался нахмуриться, но не удержался и тоже улыбнулся.
