Медленно встал на ноги, стиснул рукоять клинка. Краем глаза заметил движение — Юля и Соня послушались, крались вдоль стены. Лица серые от страха, губы с синевой. Но хорошо, в обморок не падают…
В лицо как кулак боксера ударил порыв холодного ветра. Из черноты прохода вывалилось нечто огромное и бесформенное, с рычанием бросилось прямо на меня. Но по дороге споткнулось, задело фонтан. Громыхнуло, в лицо ударила пыль и водяная морось. Мелкие осколки засвистели мимо ушей, обломки покрупнее рухнули словно снаряды. Я взвыл от боли и страха. Отпихнул девушек и кувыркнулся сам. А за спиной прогремел взрыв, камни ударили в спину. Плотная волна поволокла по полу и впечатала в буртик бассейна.
Перед глазами сверкнуло, дыхание вылетело из легких. Боль вспыхнула сразу в нескольких местах: висок, локоть и колено, ребра. На долю секунды мрак затопил сознание. Но рефлексы и адреналин не дали потерять сознание. Перехватили управление телом, заставили вскочить… В ноздри ударила едкая вонь. Нечто горячее и огромное со скоростью поезда бросилось навстречу. Я вычленил из голубого марева грозный силуэт твари, направил руну и отдал приказ. Ярчайший желтый свет залил зал, ударил, обжег, разложил на атомы. Резкая боль растворила руку, помчалась дальше. Я почувствовал запах паленой шерсти и плоти, услышал рев, свой жалобный крик…
Сквозь голубовато-желтое марево прорвалась гигантская человекоподобная фигура. Налетела, ударила громадными лапами. Я пригнулся, ткнул клинком. Но тупое лезвие отскочило как от тугой резины. Металл звякнул и хрустнул, в кулаке осталась бесполезная рукоять. И тут же стенобитный таран ударил в грудь. Ребра затрещали, дышать стало нечем. Я почувствовал, что лечу, попытался сгруппироваться. Но боль затопила сознание, изгнала мысли…
Я медленно сполз по стене, упал на колени. Зал крутнулся в глазах. Появился разбитый фонтан, залитый водой и усыпанный обломками пол. Юля лежала без сознания у стены. Лицо бледное, присыпанное пылью. Соня сидела рядом и ошеломленно трусила головой, яростно кричала. Ладони ведьмы с невероятной быстротой складывались в фигуры и знаки.
Ракурс поменялся. В невообразимой вышине темноту рассекала огненная черта. Беззвучно сверкнуло, родилось солнце. Свет отразился от чего-то блестящего, на потолке показался затейливый узор. Целых две секунды я любовался, разглядывал… Извечный мрак поглотил рисунок, низринулся навстречу. Веки отяжелели, закрылись. Послышался отчаянный крик Сони, рычание и топот существа. Я ощутил бешенство, из последних сил попытался встать. Но движение вызвало такую боль, что тело сразу отправило разум в бессрочный отпуск. Сознание отключилось, словно кто-то дернул рубильник.
…Вспышка света, теплое материнское прикосновение. Нечто животворящее коснулось тела. Частично изгнало боль и вытянуло разум из темных глубин. Пришла мысль — амулет Рода вновь помог, влил капельку силы.
Сухой кашель рвал горло. В легкие, словно перца насыпали. Я захрипел, ощутил боль в груди, ободранных локтях и коленях. Голова вообще как колокол. Гудела, звенела на все лады. Из носа и рта вяло сочилось горячее и липкое. Слабость давила стокилограммовой гирей, мешала пошевелить даже пальцем.
Я ощутил движение рядом, напрягся. Но вместо очередной порции боли на лицо вылили пригоршню холодной воды. Вернулся слух. Сквозь полуоткрытые веки пробился голубоватый свет. Я медленно приподнял голову, глубоко вдохнул.
По залу будто проехало несколько танков. Половина бассейна стерта в труху и мелкий щебень, осталась лишь малая часть. Куб покрыт сетью трещин, выворочен с корнем. Вода брызгала из пола вялыми струями, утекала в сточные отверстия. В стенах несколько глубоких колдобин. Пол густо усыпан обломками, повсюду пятна копоти. Неприятно пахло горелым камнем, шерстью.
— Саш, ты как?..
В поле зрения появилось пухленькое личико Юлии. Щеки и лоб измазаны в грязи, волосы серые от пыли. Одежда кое-где порвана, руки и лицо в царапинах, подсохшей крови. Но девушка вроде живая и полная сил. Впрочем, я тут же вспомнил о Тотеме. Даже неактивная магия помогает залечивать раны, ускоряет процесс регенерации. Так что Юлю можно смело бросать в какую-нибудь горячую точку. Выживет, да еще и связку скальпов принесет.
— Что… — прохрипел я. Вспомнил и забеспокоился: — Где Соня?..
Юлия тяжело вздохнула, кивнула влево.
— Да что с нею станется? Вон, дрессирует нового знакомого.
Ведьма сидела у стены, отстраненно и светло улыбалась. Такая же изможденная и грязная как Юля, на щеке и шее несколько неглубоких царапин. Перед ведьмой на коленях сидело странное существо. Громадное, метра под три ростом, отдаленно напоминающее человека. Торс, бедра и руки вполне людские. Невероятно толстые, перевитые канатами мускулов. Грудь — мечта любого культуриста, мышцы — как пластинчатый доспех, вживленный под плотную кожу. Бицепсы — пушечные ядра. А вот остальные части тела принадлежали явно иному существу. Ноги заканчивались огромными копытами, голова — нечто среднее между бычьей и человеческой. Большая и бугристая, покрытая короткой рыжеватой шерстью и украшенная длинными острыми рогами. Морда плоская и уродливая. Глаза красные как угли, из широкой зубастой пасти свисал липкий язык, капала слюна.
Тварь не проявляла агрессии. И более того — ластилась к Соне. Глухо порыкивала и пофыркивала, жмурилась от удовольствия. А ведьма улыбалась, гладила существо по голове, почесывала за длинными ушами. Монстр млел, таял от ласки. И наверняка если бы мог, замурлыкал.
— Черт! — прохрипел я. — Минотавр!..
Соня отвлеклась, кивнула мне со спокойной улыбкой.
— Да, именно Минотавр. Мы же в лабиринте.
— Очень верно подмечено! — фыркнул я. Мотнул головой в величайшем изумлении. — Но каким образом?.. Животное размазало меня по стене, разметало зал на куски. И ведь хотело сожрать!
Тварь прянула ушами. Скосила алый глаз и с недовольством заворчала: мол, поговори мне, съем. Ведьма почесала под подбородком, за щеками. Шепнула что-то ласковое, терпеливо объяснила: «Этого визгливого и неприятного жрать нельзя — ядовитый. К тому же вроде бы друг, а друзей лопать нехорошо». Минотавр расслабился, улегся поудобнее. Сам подставлял те места, где надо поскрести. Жмурился, блаженно порыкивал и норовил лизнуть Соню в нос. Ведьма ловко уклонялась, хохотала. Бросила на меня грозный взгляд и строго сказала:
— Не обижай Митю! Он хороший! И сразу говорю — разумный. Если тронешь хоть пальцем, будешь иметь дело со мной!..
Подобный поворот дел вызвал глубокий шок. Митя?.. Хороший?.. Что за сумасшедший дом? Или начались галлюцинации?.. Тварь хотела убить и сожрать. Накинулась, чуть не разорвала на куски. Ведь видно же — специально запустили в коридоры, чтобы ловила посторонних. И насколько помню из мифов и легенд, минотавры — людоеды. На Крите одному из представителей сего племени скармливали рабов и пленных, чтобы защититься от гнева чудовища. Лишь герой Тезей смог победить зверюгу… А теперь что вижу? Людоед, чудовище и вообще мутант ведет себя, словно маленький щенок. Ситуация абсурдная, иллюзорная.
