В тот самый момент, когда ее жало погрузилось в его внутренности, запас отпущенных нам магических сил кончился.
– Держись! – взвизгнула ведьма, но поздно. Мы уже провалились в зыбучие пески сушеных человеческих трупов, которые скрипели под нами, как плохо выделанная кожа, и ломались, треща, точно хворост. Содрогаясь от отвращения, мы с трудом поднялись на ноги и увидели, как помертвелый гигант медленно оседает на землю в комке судорожно сжатых лап.
– Граждане! На помощь! Спешите! Обратите свое оружие против иноземного чудовища, которое атакует вашего бога!
Последнее связное мыслеслово А-Рака прозвучало хотя и громко, но не вполне отчетливо, точно угасающий разум исторг его из себя без определенного намерения проникнуть в сознание окружавших его людей. После этого наступила тишина, и только путаные обрывки холодных скользких мыслей уходили к небу призрачным столбом.
Ах, Желтушница! Неутомимая, настырная ведьма, ну как было не полюбить ее, при всех ее странностях! Не теряя времени, она бесстрашно ухватилась за густую шерсть, что покрывала тело А-Рака, вскарабкалась на сгиб его передней ноги, уселась на него и завопила на всю площадь:
– Несите пилы, топоры! Несите мечи и косы! Рубите ему ноги! Больше они ему все равно не понадобятся, ха-ха! Хватит ему вытанцовывать гавоты! Нечего отплясывать джиги! Теперь он будет спать и видеть сны, пока его не съедят изнутри дочиста! А тогда могила станет его судьбой на веки вечные!
Люди, сверкая обнаженными мечами, облепили паука, точно муравьи гигантский труп. Суставы чудовищных лап оказались толстыми и твердыми, как корабельные мачты. Сухие человеческие тела сложили в груды и окружили обрубками паучьих ног. Потом из насосов полили все это горючей смесью. Коньяк, живица, ламповое масло, аквавита – любое горючее, которое удалось отыскать на складах Большой Гавани, шло в дело. И пролился дождь огненных стрел, и вокруг безногого чудища вспыхнули погребальные костры. Их дым пронзали яркие карнавальные вспышки улетающих духов, которых прикосновением жала освободила из паутины Пам-Пель. Так бесчисленные жертвы Большой-Гавани обрели избавление.
Останки А-Рака – малая планета брюха, адская машина клыков и глаз – уже не казались столь устрашающе огромными, и все же не верилось, что Пам-Пель поднимет все это в воздух. Но не успели мы его обкорнать, как она спикировала на поверженного врага, подхватила его под клыки задними ногами и потянула за собой наверх. Ее крылья затрепетали, загудели, как два серебряных рога, и обмякшая громадина паучьей туши начала медленно, но неуклонно подниматься над землей. Облако бессвязных, обрывочных мыслей сгустилось вокруг гигантского обрубка, и, пока он бормотал какую-то невнятицу и грезил наяву, Пам-Пель уволакивала его все выше и выше, и вот уже оба растаяли в безукоризненной синеве небес.
Тут ведьма, которая все это время оживленно совещалась с Пандагоном, его ближайшим помощником и Ниффтом, затребовала титаноплода в качестве трибуны, хотя зачем ей понадобилось это дополнительное возвышение, ума не приложу, ведь она и так была центром внимания всей площади, а ее голос и мертвого поднял бы из могилы.
– Внемлите, граждане! Другая беда грозит вам, суровая и неотвратимая, но на этот раз меня не будет с вами! Мужчины и женщины Большой Гавани, знайте, что о пришествии Пам-Пель стало известно за пределами вашей родины. Пираты и морские разбойники со всех концов света сбежались на запах добычи и теперь стаей голодных волков кружат в устье Хаага, дожидаясь, когда можно будет безнаказанно напасть на денежные подвалы Хагии! Не откладывайте в сторону мечей, не снимайте доспехов, не спешите распустить армию, в которую битва сплотила вас! Не ломайте строя! Садитесь на корабли! Бейте врага на суше и на море, и тогда, быть может, вам удастся предотвратить вторжение! Священники и ты, вор, – поднимайтесь сюда, пусть все вас увидят!.. Вот эти трое знают, что делать. Выполняйте их распоряжения беспрекословно, ибо от этого зависит ваша жизнь! Меня, как я уже сказала, с вами не будет. Ваш бывший бог направляется сейчас на гору Хорад на моей родной Стреге, куда великая ведьма Костогрыза и ее могучие сестры определили на жительство Пам-Пель и ее потомство и где сейчас меня ждут для триумфального завершения Подвига Имянаречения. Там мне, со всеми положенными церемониями, будет присвоен честно заработанный титул, и я войду в бессмертные Анналы Колдовства как Желтушница Истребительница А-Рака! – Тут она умолкла и вскинула руки, точно предупреждая приветственные крики толпы, хотя никто и не думал выражать восторги, настолько известие поразило всех. – Не надо благодарности! Истинное величие – само себе награда. Я счастлива, что мое свершение послужило вашему благу. Прощайте!
И ведьма исчезла. Какие магические силы пустила она в ход и где их взяла, не знаю. Не было времени подумать. Все заговорили разом, ужас перед вторжением глядел из каждой пары глаз. Священники отдавали приказы, не сходя со спины плода, и вскоре отряд находившихся под их командой наемников пополнился разношерстной толпой горожан-ополченцев. Тем, кто уцелел в сражении с пауками, воинская слава пришлась по вкусу, и, едва только известие о готовящейся контратаке облетело площадь, боевой пыл выжег весь страх в наших душах. Кровь у людей вскипела, и после всего, что выпало на их долю совсем недавно, столкновение с кучкой головорезов казалось им увеселительной прогулкой, забавой, а не военной вылазкой.
Нами – моей командой и мною – владели те же чувства, что и остальными. Не знаю, где найти слова, чтобы описать ощущение лихорадочного восторга, охватившее людей, которые только что одолели великана. Все беды и ужасы мира не страшили нас более. День был летний, солнцестояние еще не миновало, и времени до наступления ночи оставалось предостаточно. После отупляюще долгого побоища на улицах города спуститься по реке или прогуляться по берегу, чтобы перерезать глотки кучке грабителей и бандитов, было чистым удовольствием!
Наши предводители разрабатывали стратегию нападения у всех на виду, бросая в толпу вопросы, когда им требовалось что-то узнать. Я заметила, что священники постоянно совещались с Ниффтом относительного чего-то, что, судя по их жестам, находилось внизу по течению реки.
Военный совет закончился тем, что вор возглавил флот, а священники повели сухопутные войска навстречу захватчикам, которые уже вторглись на остров, чтобы окружить их и сбросить обратно в море. Вор с охотой взял меня и мою команду на борт своего корабля – немного неповоротливой, но надежной каравеллы.
– Мы с прошлой ночи сражаемся на воде, – сообщила я ему сладким голосом, когда паруса были поставлены и все устроились на палубе отдохнуть немного перед боем. – Так что будет вполне естественно, если мы и закончим эту кампанию на море. А знаешь, Ниффт, я тут решила спросить тебя про сплетню, которую ты принес Первосвященнику на продажу. Я что-то сомневаюсь, чтобы всю дорогу сюда ты ревностно хранил этот секрет. Ну, скажи, разве ты не поделился им с другими? Ведь совершить, гм, кражу, которую ты затеял, было бы значительно легче, доведись стражам подвалов иметь дело не с одним вором, а со многими?
– Не стану отрицать, – ответил он любезно, – что я содействовал распространению этого слуха, ибо мои мысли действительно работали в том самом направлении, которое ты предположила. Однако прошу тебя помнить, что я и не надеялся на полное истребление всего А-Ракова семени на этом острове. Напротив, я был убежден, что головорезы, которых привлечет сюда моя новость, столкнутся с многоногими стражами подвалов, а не с гражданским населением.
