– Скорей! – воскликнул Туризинд.
И первым помчался на голос. Кричала Дертоса. Когда Туризинд представил себе, что из болота выползло какое-нибудь неведомое чудище, а связанная девушка тщетно пытается избежать ужасной участи и спастись, ему делалось дурно. На бегу он обнажил меч. Однако то, что он увидел, намного превосходило самые страшные фантазии.
Из глубины болота один за другим поднимались зловонные зеленовато-коричневые пузыри. Они всплывали на поверхность и лопались, и из каждого выскакивал облепленный жижей обнаженный человек.
Люди эти были невысоки ростом, ниже, чем Конан, но руки и ноги их бугрились от мускулатуры. Длинные слипшиеся волосы яростно взметывались, когда они трясли головами. Желтые острые зубы сверкали на солнце, а маленькие глазки под низкими скошенными лбами горели злобой.
Их становилось все больше. Пузыри, зарождавшиеся в глубине болота, приносили с собой все новых и новых карликов. Они бежали к тому месту, где путники разбили лагерь, и Туризинд увидел, что эти существа без всякого страха проносятся прямо над трясиной, там, где сверкает вода над самыми гиблыми топями.
Вода легко отталкивала их от себя. Их ноги даже не проваливались в мягкий мох или в лужи. Они как будто летели над болотом.
Совсем близко от Туризинда поднялся очередной пузырь. Туризинд как зачарованный смотрел на происходящее. Он видел, как вздувается поверхность болота, как медленно поднимается горб, похожий на панцирь огромной черепахи, как этот горб растет, раздувается… и вот уж сквозь мутную радужную пленку стало различимо лицо со звериным оскалом, растопыренные мощные руки, короткое туловище и мускулистые кривые ноги…
С тихим звоном пленка пузыря лопнула, окатив Туризинда зловонной жижей, и наружу выскочил еще один воин с дубинкой в руке. Не теряя ни мгновения, он ринулся в атаку на человека.
– Конан! – закричал Туризинд, с трудом уворачиваясь от удара дубинкой.- Развяжи ее! Освободи!
Конан не отвечал, но Туризинд слышал, как тот бьется с врагами где-то неподалеку.
«Сколько же их? – думал Туризинд смятенно. – Откуда они взялись?»
А неприятелей все прибывало. Казалось, в глубине болота созрела икра, которую отложило некое таинственное чудовище. Туризинд никогда прежде не слыхал о подобных созданиях. Но в их намерениях сомневаться не приходилось. Им не ведомы были колебания: они неслись на чужаков с явным намерением раздробить им головы дубинками.
Туризинд размахнулся мечом и скосил одного из бегущих, разрубив его почти пополам. Болотный карлик упал, разбросав руки; его мертвое лицо сохраняло гневное выражение: смерть не принесла ему покоя.
Двое других разом навалились Туризинду на спину. Они повисли у него на плечах, точно охотничьи псы, загнавшие оленя. Туризинд встряхнулся всем телом, но сбросить с себя напавших ему не удалось: они держались крепко.
Тогда Туризинд упал на спину и придавил их. Он вонзил кинжал в руку одному и, избавившись от хватки этого врага, занялся вторым. Подмяв его под себя, Туризинд мгновение всматривался в желтые, горящие лютым пламенем глазки карлика, а после сдавил ему горло. Что-то хрустнуло; огонь в глазах карлика погас.
Но врагов становилось все больше и больше. Они бежали к месту схватки, крича на ходу и размахивая руками. Куда ни посмотри, все болото было заполнено ими: везде приземистые фигуры, развевающиеся волосы, брызги воды, расплескиваемые босыми плоскими ступнями.
Туризинд понял, что положение безнадежное Они с Конаном могут сражаться здесь целый день, убивая болотных человечков одного за другим, но, в конце концов, силы обороняющихся иссякнут. Карлики навалятся на них всей толпой и сомнут.
Туризинд не мог взять в толк, почему болотные люди напали на них. Возможно, они просто ненавидят всех чужаков, а появление троих незнакомцев посреди болота восприняли как вторжение. Так же поступают и дикие звери.
– Конан! – снова закричал Туризинд, отбивая атаку очередного врага. – Конан! Освободи Дертосу!
Совсем близко от себя Туризинд видел горящие ненавистью глаза и оскаленные зубы. Это карлик был чуть повыше ростом, чем остальные и на шее у него болтались бусы, сделанные из необработанных камней. Должно быть, он занимал какое-то важное положение среди своих собратьев. Он набросился на чужака с голыми руками, надеясь на свою силу.
И впрямь, в мощи этому заляпанному болотной грязью человечку не откажешь! Туризинд почувствовал сильный удар в плечо, затем кулаки осыпали его целым градом ударов: по переносице, по виску. У Туризинда закружилась голова, перед глазами поплыли круги. Он понял, что еще немного – и потеряет равновесие.
Сзади на него налетел еще один карлик, и краем глаза он видел двоих, что приближались со всех ног, размахивая дубинками.
Взревев от ярости, Туризинд занес меч и раскроил одному из них голову. Дрыгающееся тело повалилось наземь. Туризинд увидел, что болото расступилось и втянуло в себя труп. Миг – и от мертвеца не осталось и следа. Прочие, как будто не заметив случившегося, наседали на Туризинда со всех сторон.
Они обменивались воплями на непонятном языке. Слова звучали отрывисто и грубо, голоса карликов были гортанными и как будто вырывались не из горла, а из самой их утробы, из крепких животов с выпирающими пупками.
Внезапно один из бегущих споткнулся и упал, не домчавшись до цели. Затем повалился второй, рядом с ним охнул и осел на землю третий…
Туризинд почувствовал, как натиск на него ослабевает. Он опустил меч и тяжело перевел дух. Нападавшие отступили, повернулись к Туризинду спиной.
Он яростно закричал и бросился на них с мечом. Прежде, чем карлики сообразили, что происходит, Туризинд разрубил одного из них со спины.
И вновь изувеченное тело сгинуло в болоте: земля расступилась прямо под ногами у Туризинда, так что он едва успел отскочить. Еще трое упали. Туризинд увидел, как в и маленьких мускулистых телах выросли стрелы. Это происходило точно по волшебству, само собой: мгновение назад человек стоял и угрожающе поднимал дубинку – и вот уже он лежи и тонкая длинная стрела с белым оперение подрагивает в его горле вместе с затихающи пульсом.
Туризинд опустил меч и с трудом перевод дыхание огляделся по сторонам. Конан подошёл к нему, покрытый кровью и потом, забрызганный грязью, но на удивление спокойный и даже как будто не уставший. Он встал рядом с наемником, держа меч наготове.
– Где Дертоса? – спросил Туризинд.
– В безопасности, – выдохнул Конан. – Смотри!…
Бесшумно, точно так же, как и неведомо куда прилетевшие стрелы, на край поляны выступили рослые люди, странно похожие между собой. Они напоминали братьев. Общими были повадки, одинаковыми казались их взгляды испытующие и вместе с тем безразличные.
Туризинд, приоткрыв рот, удивленно смотрел на незнакомцев.
Все они были выше среднего человеческого роста, с узкими плечами и тонкими чертами смуглых лиц. Их раскосые светлые глаза как будто лучились, но ничего теплого Туризинд не ощущал в их взорах, напротив: от незнакомцев исходил ледяной холод.
