Дейр выпрямился.
— Дрянь какая! Ладно, пошли дальше. Пока не вылез кто-нибудь покрупнее.
— А с ней что будем делать? — спросил Гили.
— Можешь перевернуть ее назад, если такой заботливый. Эй, Инги! А ты чего стоишь? Ящериц никогда не видела?
— Таких — нет, — задумчиво сказала Инги. — Эй, Оль! Рубани-ка ее мечом!
— Запросто, — сказал Оль, лихо выхватил клинок из ножен и нанес удар.
В следующее мгновение на поляне и ее окрестностях произошло множество разных событий. Впоследствии, после дотошных расспросов, уцелевшие мальчики так и не смогли описать то, что случилось. Точнее, каждый увидел нечто свое. Сошлись они только в одном: похожее на шипастую ящерицу существо распалось надвое, словно пустая ореховая скорлупа, и над его останками растекся густой белый туман. Гили утверждал, что все, чего касался этот туман, гибло на месте, — и в самом деле, вагары потом обнаружили, что вокруг останков ящерицы шагов на десять почернел мох, съежились грибы и осыпались сосновые иглы. Дейр клялся, что туман превратился в огромного призрачного паука, который раскинул в воздухе белесую сеть, и все, кто попал в нее, лишились власти над своим телом. «А потом я почувствовал: нечто сосет из меня жизненные силы, и потерял сознание», — сказал он. А Оль вообще ничего не смог вспомнить и рассказать, потому что лежал при смерти, не приходя в сознание, и надежд на его выздоровление было не много.
Только Инги избежала смертоносного дыхания колдовского тумана. Но почему-то не спешила рассказать, что потом случилось на поляне. Торд, конечно, вытянул из нее всю историю, но она не была правдивой до конца.
…Когда шипастая ящерица распалась надвое, и над ней, клубясь, поднялась белесая дымка, Инги сразу догадалась — они наконец-то встретили настоящего врага!
— Все назад! — заорала она. — Это магхар! Он — мой!
Но никто не успел даже отшатнуться. Дымка быстро растекалась в воздухе, затягивая поляну. Звуки стали приглушенными, уши наполнились далеким нежным звоном. С колючих красных кустов с тихим шорохом посыпались мелкие листья. Краем глаза Инги с изумлением отметила, как листья чернеют и скручиваются, когда их касаются ядовитые испарения. У стоявшего рядом с ней Дейра вдруг подогнулись колени, и он ничком упал в мох. Сзади раздался глухой стук удара и звяканье меча — это, падая, выронил оружие Оль. Инги подняла с земли его меч и перехватила рукоять поудобнее, готовясь атаковать или обороняться — как получится.
А туман тем временем всё вился и растекался, понемногу принимая очертания то ли паука, то ли многоногого спрута. Сформировавшись, призрак завис над поляной и двинулся прямо на Инги. Та быстро отбежала подальше, держа перед собой меч. Но спрут не обращал на нее внимания. Он подплыл к распростертому на земле Олю, и призрачное щупальце протянулось к его горлу. Щеки мальчика побледнели, глаза закатились, тело обмякло…
Инги быстро оглянулась. Гили и Дейр валялись рядом без сознания; очевидно, они были следующими. Что делать?! Торд оставил парней на ее попечение, а она подвела учителя! Больше не раздумывая, Инги подскочила к призраку и ударила его мечом — не очень ловко, зато от души. Толку от этого не вышло никакого — лезвие свободно прошло сквозь туманный силуэт, не причинив ему вреда, вырвалось из ладони и улетело в кусты. Зато призрак наконец заметил Инги. Не выпуская жертву, он повернулся к Инги… и она услышала вопрос. Не слухом — голос прозвучал прямо в ее голове. Должно быть, так и разговаривают призраки. Вот только шипящий язык, на котором говорил этот спрут, был ей неизвестен.
Призрак, не получив ответа, оставил мальчика и повернулся к Инги. В ее голове снова прозвучал его голос. Инги увидела прямо перед собой его глаза. Почти как человеческие, только бесцветные, покрытые красными крапинками.
Никакой это был не паук! Перед Инги в облаке тумана стоял человекоподобный демон, словно слепленный из снега — белокожий и беловолосый. Только его правая ладонь слегка светилась розовым.
«Дитя Истинного! — услышала вдруг Инги его голос. — Вот не думал, что встречу здесь родича! Глаз Демона сказал мне, что Повелитель погиб, а его царство уничтожено. Скажи мне, что он солгал!»
Она не поняла ни слова.
— Ты кто? — крикнула Инги, в любой момент готовая удрать.
«Прежде меня звали Хуссог. Но с тех пор, как Глаз Демона поймал меня и заточил в перстень, у меня нет имени. Когда-то я был великим воином, а теперь я призрак. Увы! Я утратил волю, но не силу и теперь вынужден подчиняться ничтожному хобу. Он вселил меня в тело этой твари и отправил на восток… Посулил много доброй еды…»
Призрак снова повернулся к лежащему Олю, наклонился и положил ему на грудь ладонь, которая тут же налилась красным.
«Он пьет из него жизнь!» — поняла Инги и рявкнула:
— Отойди!
«Твои рабы? Уступи мне парочку!»
— Это мои люди. Не трогай их!
«Прости, но мне нужны силы. Сочтемся потом…»
— А я не разрешаю!
Инги, недолго думая, подбежала к Олю, схватила его за плечи и поволокла в сторону. Красноглазый призрак маячил за спиной, шипел в уши.
«Не мешай! Дай мне напиться их жизни! Глаз Демона держит меня впроголодь…»
— Обойдешься, упырь, — пробормотала Инги, оттаскивая от мертвой ящерицы Дейра.
На этот раз призрак явно рассердился.
«Я ведь и из тебя могу выпить жизнь! Только попробуй отнять у меня третьего — увидишь, что с тобой будет…»
— Кому ты угрожаешь, привидение!
Оттащив Дейра на безопасное расстояние, Инги вернулась за Гили.
«Ты сама напросилась…»
Призрак навис над ней, протягивая налитые кровавым светом ладони с растопыренными пальцами. Инги стиснула зубы и потащила Гили, стараясь не обращать внимания на жуткое прикосновение, наполняющее ее затылок мертвенным холодом. В глазах ее помутилось — казалось, будто призрак пытается ухватить ее прямо за хребет и вытащить его наружу… Земля поплыла под ее ногами. Кто это так сердито кричит вдалеке? Ах. Это же ее собственный голос… Инги дернулась, потеряла равновесие и упала…
И вдруг почувствовала, что ее никто не держит. Ощущение смертельного холода исчезло. Через миг кружение земли остановилось, вернулись звуки и краски. Призрак сгинул, словно его и не было.
Инги осторожно встала, растирая шею. Где красноглазый? Передумал и улетел? Подох от голода? Куда же он исчез? Вот кусты, словно побитые морозом… Вот мальчишки: Гили и Дейр стонут и шевелятся, Оль лежит неподвижно. Инги склонилась над ним, приложила ухо к груди — вроде бы сердце бьется…
Откуда-то сверху, со стороны горы, донесся резкий, короткий свист. Инги вздрогнула и подняла голову. В первый миг она решила, что подошли вагары, — но потом увидела неподалеку незнакомого человека. Он сидел, скрестив ноги, на плоской верхушке большого замшелого валуна. Должно быть, оттуда ему было видно происходящее на поляне, словно на арене. Откуда он взялся? Еще недавно его там точно не было!
