— И украла Аскеля!
— Послушай, деточка. Я выручила тебя, приютила в своей долине, кормила, одевала и развлекала несколько месяцев, а ты мне, между прочим, даже спасибо не сказала…
Инги невольно покраснела.
— Твоя беда в том, что ты привыкла получать подарки от старших. Но сильные не делают подарков друг другу. Их отношения должны быть уравновешены. Когда я говорю, что за услугу надо платить, я отношусь к тебе не как к ребенку, а как к равной. Цени это! Так чем ты готова заплатить за своего мальчика?
— Ясно, чем, — буркнула Инги. — Что вы все от меня хотите? Колесницу?
— Нет, — хладнокровно сказала колдунья.
— Как — нет?!
— Видишь, как плохо ты обо мне думала? Да, ты не ослышалась — я готова оставить Колесницу тебе. Я даже не стану требовать обратно Жезл.
— Тогда что…
Майо сделала вид, что размышляет.
— Ты можешь оказать мне ответную услугу.
— Какую? — насторожилась Инги.
— Сущие пустяки. Надо уничтожить один город в Аркисе по твоему выбору.
Инги ошеломленно взглянула на нее.
— Удивлена? — вкрадчиво спросила чародейка. — Но почему? Это условие должно быть одинаково приятно как мне, так и тебе. Я вкладываю в твои руки оружие и даю тебе возможность расквитаться с северянами за себя, за весь твой народ. Неужели ты не рада?
Инги молчала, обдумывая ее слова.
— Какой город? — наконец спросила она.
— Я бы, конечно, предпочла крупный — Глориан или Орэлею, — но право выбора останется за тобой.
— Зачем тебе это надо?
«Да хотя бы затем, чтобы тебе, глупая девочка, некуда было отступать, — подумала Майо. — Чтобы ты наконец осознала свое место в мире. Ты — последний потомок проклятой, всеми ненавидимой расы. Мы, Алчущие Силы, — твои единственные союзники…»
— Это будет подтверждением твоей лояльности, — сказала она вслух. — Не должно быть никаких сомнений, кому ты служишь, — ни у тебя, ни у других.
— Если я уничтожу город, без сомнения, так оно и будет, — мрачно сказала Инги. — Асенары мне этого никогда не простят.
— Разумеется.
Инги наконец вполне осознала значение змеиных улыбок Майо.
«Она загнала меня в угол. Если я не приму ее условия, она убьет Аскеля. А если приму — стану ее рабыней и врагом Асенаров. И даже если она вернет мне Аскеля, он все равно будет для меня потерян. Я не перенесу его ненависти и презрения. Или должна буду стать такой же, как она…»
— А может, ты предложишь какое-нибудь другое условие? — предложила она, чтобы потянуть время. — Например, уничтожить город в Тайдуане или в Конге?
Майо улыбнулась ее словам, словно хорошей шутке.
— Кому ты хранишь верность? Не смеши меня! Эрду, который своими руками убивал соххоггоев в Конге? Или Робуру, который пытался вырастить из тебя домашнего зверька? Или красавчику Аскелю? Так он и так почти что твой.
— Почему я должна верить, что ты мне его отдашь?
— А у тебя есть выход?
«Все-таки зря я не взяла с собой Торда», — промелькнула мысль у Инги.
Что на это сказал бы ее наставник? Его не надо было спрашивать — она и так это знала. «Соглашаясь играть по чужим правилам, ты заранее обречен на поражение, еще даже не вступив в бой».
— Не выкручивайся, Инги, — сказала колдунья. — Соглашайся. У тебя нет другого выхода.
— Нет, — подтвердила Инги и взмахнула правилом.
Извилистая молния обрушилась на Майо. Всё на миг исчезло в ослепительной вспышке.
Когда сияние угасло, Инги обнаружила, что Майо стоит перед ней невредимая.
— Ну и чего ты этим добиваешься? — спросила чародейка. — Хочешь меня рассердить?
— Ненавижу, когда меня загоняют в угол!
Новый удар молнии рассек колдунью пополам. На этот раз Инги успела разглядеть, что пламя проходит сквозь тело Майо, как сквозь густой дым, не нанося ей никакого урона.
— Ах, Инги! Неужели гордыня так важна, когда речь идет о любви?
— Ты все равно не отдала бы мне Аскеля, сожги я хоть десять городов! Ты прекрасно понимаешь — когда у меня будет и он, и Колесница, я тебя сразу убью!
— Доселе с тобой нянчились, как с капризным ребенком, — укоризненно сказала Майо, уходя от следующего удара. — Но доброго отношения ты не понимаешь. Теперь ты хочешь, чтобы с тобой заговорили по-плохому? Пока Аскель еще жив и относительно здоров — но это можно быстро поправить…
— Только попробуй прикоснуться к моему Аскелю! Да я зажарю тебя и съем — как поступали мои предки!
По саду пронесся огненный смерч. Пламя взметнулось выше гор… и тут же развеялось в воздухе.
Инги остановилась, тяжело дыша. Майо напоказ расправила длинные рукава. На ее коже и одежде не осталось ни пятнышка.
«Не трать силы на эту Алчущую, — услышала Инги голос Колесницы. — Она перешла в иной слой мира и неуязвима для твоих ударов…»
— А что, если я сожгу сейчас твой дом? — хрипло спросила Инги.
— Попробуй, — усмехнулась чародейка.
Инги хлестнула огненной плетью по деревянному крыльцу — но оно осталось невредимым.
— Ладно, мне надоело, — сказала Майо. — Подумай над моим предложением. Но у тебя не очень много времени. Аскель ведь не бессмертный.
— Где он?!
— Поищи его сама.
Инги вдруг заметила, что Майо стала вроде бы меньше ростом.
«Она погружается в землю!» — с изумлением поняла она.
Майо не шевелилась, с улыбкой глядя на свою противницу, а почва будто всасывала ее. Вот она погрузилась по пояс… По грудь… Инги, словно завороженная, наблюдала, как черноволосая макушка Майо исчезает в серебристой траве. Очнувшись от наваждения, она кинулась вперед, но чародейка уже исчезла. Ни на земле, ни в траве не осталось и следа.
Инги заскрипела зубами и заметалась по саду. Навстречу ей из тумана выступали узловатые ветви старых яблонь, под ногами чавкала грязь… И никаких следов Майо! Будто она в самом деле стала призраком и провалилась в Нижний мир!
Инги кинулась к дому. Что, если Майо прячет Аскеля там? Едва ли, но…
Конечно, ни Майо, ни ее пленника в доме не оказалось. Да и что можно спрятать в хлипкой постройке из нескольких разделенных бумажными стенами комнат?
С досады Инги расколотила парочку ваз, надеясь, что они окажутся ценными, перевернула с десяток сундуков и наконец, утомившись, села на крыльце, мрачно глядя перед собой в туман.
«Ты не знаешь, куда могла спрятаться Майо?» — спросила она Колесницу.
Та отозвалась не скоро.
