Впервые Инги столкнулась с противником, который настолько превосходил ее. Налитые кровью глаза соххоггои сверкали, блестели мелкие острые зубы. С легкостью преодолевая защиту Инги, она голыми руками наносила удары, каждый из которых мог оказаться смертельным. Не успела Инги оглянуться, как уже осталась без Жезла, а в следующий миг он обратился против нее самой.
— Вот так! — воскликнула противница. — Отхлестать тебя, как жалкую рабыню!
Удары Жезла градом сыпались на Инги. Она почувствовала соленый вкус крови во рту. Поединок длился всего несколько мгновений — а Инги уже была избита так, как ее в жизни не били. Перед глазами стоял кровавый туман. Казалось, в теле не осталось ни одной целой кости. Вскоре очередной удар швырнул ее на пол — она упала и больше не смогла подняться. Каждая попытка пошевелиться причиняла ей острую боль.
Майо, видя, что Инги больше не сопротивляется, прекратила избиение и вернула себе обычный облик хрупкой тайдуанской девушки.
— А теперь перейдем к более важному делу, — сказала она, выпрямляясь. — Займемся окрыленной Колесницей. Да, Инги, — твое упрямство, возможно, погубит Колесницу. Виновата в этом будешь только ты!
Майо сомкнула пальцы на Правиле.
«Ты ведь слышишь меня, не так ли?»
Алый рубин разгорался медленно, словно неохотно. Майо прикоснулась сознанием к Колеснице и сразу же ощутила неприятие и сопротивление, однако не обратила на это внимания. Колесница не желает ей подчиняться — какое ей дело! В чародейке бушевала сила, пробужденная поединком с Инги.
«Подчинись! — приказала она Колеснице, не позволяя ей приблизиться к башне. — Иначе она умрет!»
Сквозь собственную боль Инги вдруг ощутила чужую — отзвук нечеловеческой боли и ярости. «Это Колесница, — поняла она. — Она страдает — из-за меня!»
— Ты не понимаешь, что делаешь! — вырвалось у нее. — Мы с Колесницей сроднились, мы — как одно существо! Разделить нас — все равно что разорвать пополам!
— Я рискну, — хладнокровно ответила Майо. — И лучше бы тебе мне не мешать. Сама подумай, куда ты денешься со своей Колесницей в мире, где каждый встречный маг попытается отобрать ее у тебя? Признай, что она тебе не по силам! Откажись от нее, Инги, если она тебе так дорога, — и она уцелеет!
«Не слушай ее! — мысленно воззвала к Колеснице Инги. — Не подчиняйся ей!»
Но ее зов словно наткнулся на глухую стену.
— Еще одна такая выходка — и я сломаю тебе руку, — прошипела Майо. — Не мешай мне, девчонка. Разве ты не видишь, что Колесница уже готова мне покориться?
Инги с трудом могла понять, что Майо делает с Колесницей. Она лишь чувствовала, что Колесница испытывает гораздо худшие страдания, чем она.
— Ты ее погубишь!
— Лучше искалеченная Колесница, чем никакой!
Сила Майо оплела Колесницу словно невидимой паутиной. Небо над горами почернело. Жители окрестных долин попрятались по домам в ожидании невиданной грозы…
Инги чувствовала, как одна за другой рвутся нити, которые связывали ее с Колесницей в единое целое. Еще немного — и Колесница, точнее, то, что от нее останется, будет принадлежать одной только Майо…
Внезапно порыв ветра с воем налетел на стены башни, а в небе загрохотал гром. Инги с трудом повернула голову. Прямо перед ней клубилось облачко, стремительно перерастая в грозовую тучу. Вихрь закручивал ее в спираль, превращая тучу в подобие дымной воронки. В сердцевине воронки полыхали ветвистые молнии.
Что творится с ее Колесницей?
Раскаты грома чередовались один за другим, превращаясь в непрерывный низкий рокот. Черная туча, раскинув во все стороны длинные дымные хвосты, заняла полнеба. Вокруг ощутимо стемнело. Ветвистые молнии слились в один пылающий огненный глаз — и его взгляд упал вниз, на верхушку башни.
Вспышка была ослепительной. От грянувшего грома Инги едва не оглохла.
Когда она, моргая, протерла глаза, то обнаружила, что лежит там же, где и прежде, полузасыпанная пылью и мелкими каменным обломками. Вокруг творился настоящий хаос. С башни сорвало крышу, от поддерживавших ее колонн остались только кривые зубцы. Аскеля засыпало так же, как и ее, но Майо оставалась на ногах. Она мрачно и упорно смотрела прямо в висящий перед ней огненный глаз, словно вынуждая его отвернуться первым. Глаз отвечал ударами молний.
«Что делает Колесница? — изумленно подумала Инги, пытаясь приподняться. — Она же бьет молниями прямо по тому месту, где я!»
Она попыталась позвать Колесницу, но зов снова не достиг цели — Майо по-прежнему держала заклятие.
Черное небо громыхало и плевалось огнем. Колесница рвалась в магических путах. По земле пробегала дрожь, и в эти мгновения казалось, что башня вот-вот развалится. Колонны шатались, пол змеился трещинами.
В небе раздался раскат грома, больше похожий на взрыв. Порыв воздуха снова сбил Инги с ног. Через миг в глаза ударило солнце — клокочущая черная туча исчезла.
Но Инги не обрадовалась — она испугалась.
Она поняла, что случилось: окрыленная Колесница вырвалась из-под заклятия. Но вместо того, чтобы улететь, она невидимкой повисла над башней. Теперь она шарила по ней взглядом, разыскивая Майо, чтобы уничтожить ее. На призыв Инги она не откликалась.
Над горами мелькнула крылатая тень. Раскинув крылья, приближался черный дракон Майо. Он огибал башню по широкой дуге, стараясь отвлечь Колесницу и отогнать ее от башни. Инги вспомнила, как когда-то Колесница отказалась выступить против дракона, и успела подумать, что этот план не так уж плох, — пока невидимый взрыв не смел дракона, словно мотылька. Колесница больше не висела неподвижно. Призрачное облако то исчезало, то возникало в неожиданных местах: над долиной, над одним горных хребтом, над другим…
Она напала на дракона! Что с ней случилось? Почему она еще здесь?
— Потрясающе, — проговорила Майо. — Все источники утверждают, что без Возницы окрыленная Колесница безопасна. Но она продолжает сражаться!
«Это из-за меня! — поняла Инги. — Она не улетает, потому что я здесь. Майо шантажирует ее мной так же как меня — Аскелем!»
Она собралась с силами и послала Колеснице последний приказ:
«Беги! Улетай отсюда!»
— Слишком поздно, — отозвалась Майо. Лоб ее покрылся испариной, но голос был ровный. — Допустим, она улетит — и что? Куда она от меня денется? Кто в этом мире сильнее меня? Разве что несколько магов. Я могу их перечислить поименно. По сути они ничем от меня не отличаются. Давай, отошли к ним Колесницу, они будут очень рады!
«Кто сильнее Майо? Кто может помочь нам?»
Если в этом мире никого сильнее нет — то в другом…
Кощунственные разговоры Майо о богах… «Я бы хотела занять место бога», — то и дело мечтательно повторяла она. Воззвать к богам? Но к каким? Да и часто ли они откликаются на призывы смертных?
