Человек в плаще упал как подкошенный.
– Рано радуешься, ведьма! – прошипел он.
И на глазах у потрясенных девочек его тело рассыпалось, превратившись в скопление извивающихся черных змей! Длинный плащ расползся сотней блестевших в полумраке гадов. Змеи, бесшумно заскользив по траве, устремились в придорожные заросли.
Дама Теней издала яростный крик и снова вскинула руки. В тот же миг поляна озарилась красным огнем – вспыхнула гигантская пятиконечная звезда в обрамлении загадочных символов. Пентакль, быстро повернувшись вокруг своей оси, обрушился на поляну, где расползались змеи.
Раздался оглушительный взрыв! Комья земли полетели во все стороны, по краям поляны повалились деревья. Бьянка и Лизавета упали в траву, со страхом вцепившись друг в друга. Откуда-то послышался стон, по-видимому человека в плаще, но в следующее мгновение все стихло.
Дама в черном вышла на середину выжженной поляны и осмотрелась. Под ее ногами валялись десятки испепеленных змей, но большая часть гадов все же успела скрыться.
– Будь ты проклят! – гневно выкрикнула Дама Те ней. – Все равно рано или поздно я найду тебя!
И, превратившись в стаю летучих мышей, она исчезла с глаз потрясенных девочек.
Бьянка и Лизавета не сразу выбрались из своего укрытия. Они еще долго прятались в кустах, опасаясь, что страшная колдунья вернется. Когда же девочки наконец пришли в себя и поднялись на ноги, то увидели, что вся трава на поляне выжжена, а на земле отчетливо виднеется гигантский черный отпечаток пентакля.
В ту ночь им так и не удалось собрать ягод для продажи. Сломя голову они помчались прочь с этого проклятого места. Да и кто бы отважился здесь остаться?
Вот тогда-то, с той ночи все и началось.
В окрестностях Вест-Хеллиона стали пропадать дети. Они просто уходили в лес за грибами-ягодами или погулять с друзьями и не возвращались. Городок был небольшой, многие жители дружили семьями, и Бьянка хорошо знала всех пропавших. Горожане места себе не находили от беспокойства, они не раз просили барона Стеклянные Пальцы разобраться в происходящем, но тому, похоже, и дела не было до забот простых людей. Полиция также бездействовала, ведь она подчинялась барону и выполняла только его распоряжения.
А тут еще бабушка Илеана пригрозила Бьянке, что, если та хотя бы посмотрит в сторону леса, она ее обязательно выпорет. Бьянка и рада бы послушаться, но где взять денег? Их по-прежнему не хватало – в последнее время постояльцев в гостинице было очень мало, а девочка только так и могла помочь бабушке. Она была уверена, что в случае чего сумеет постоять за себя. Да и животные, обитающие в лесу, никогда бы ее не тронули, а может, даже пришли бы ей на помощь.
И вот однажды ночью они с Лизаветой снова отправились в лес за ягодами.
Их любимая поляна теперь была выжжена дотла, но Бьянка знала и другие ягодные места. Уговорить Лизавету ей стоило большого труда, и в конце концов та согласилась, ведь ее семья тоже жила впроголодь.
Девочки пробирались через заросли, вздрагивая от каждого треска сучка, от любого шороха в густых ветвях. Пемфредо, средняя луна, сияющая сегодня ярче двух других, ярко освещала им путь. Замок «Мертвая голова», ощетинившийся дымящими трубами, уже почти скрылся из вида за верхушками многовековых сосен, но до новой полянки было еще далеко. Предстояло, прыгая с кочки на кочку, пересечь болото, пройти сквозь густой ельник, темневший в бледном свете лун, и выйти к полю, посреди которого с незапамятных времен возвышалось большое черное зеркало в каменной раме. Такие зеркала встречались не только в их краях, но и по всей Зерцалии. Благодаря им темные маги Флэш-Ройяля и их приспешники могли перемещаться из одной провинции в другую, а также общаться между собой.
Сейчас на массивной раме зеркала, украшенной резьбой в виде чудовищных монстров, сидело несколько ворон. Над землей вокруг стелилась туманная дымка. Чуть поодаль, в стороне от поляны, возвышалась поросшая мхом и кустарниками скала, на которой когда-то стоял большой особняк, ныне превратившийся в развалины.
Под ногой Бьянки хрустнула ветка. Испуганные вороны с карканьем сорвались с каменного зеркала и заметались между изогнутыми ветвями толстых деревьев.
– Дурной знак, – робко сказала Лизавета. – Вороны – это не к добру!
– Не бойся. Если что, я сумею их прогнать, – ответила Бьянка.
– Я боюсь вовсе не ворон. Ты же знаешь, что происходит в этих лесах… Не мы одни тайком ходим сюда за ягодами. Только вот в последнее время мало кто возвращается.
– Но ведь на прошлой неделе дети не пропадали. Может, все прекратилось?
– Просто никто, кроме нас с тобой, не заходит так далеко! Сидели бы лучше дома…
– Но мы уже здесь! – Бьянка и сама была порядком напугана, однако не хотела показывать этого подруге. Она подняла свою корзину повыше. – Наберем ягод и пойдем домой. Не трусь, все будет хорошо!
Вдруг карканье ворон резко оборвалось. В ночном лесу воцарилась мертвая тишина. И это пугало еще сильнее.
Бьянка и Лизавета в страхе переглянулись.
Где-то совсем рядом раздался слабый треск ветки. Девочки вздрогнули.
– Что это?.. – начала было Лизавета, но внезапный хруст веток и последовавший за ним шелест листьев заставили ее умолкнуть.
Казалось, весь лес внезапно пришел в движение!
Бьянка испуганно огляделась. Она вдруг ясно увидела, как склоняются стволы деревьев, словно некто, обладающий исполинской силой, раскачивает их. А кусты, растущие совсем рядом, с громким треском взбугрились вместе с землей.
Может, там кто-то прячется? Но нет, Бьянка не чувствовала присутствия живых существ. Тогда кто же это?!
И тут ее нервы не выдержали.
– Бежим! – крикнула она и схватила Лизавету за руку Подруга не тронулась с места. Словно что-то дер жало ее.
Бьянка недоуменно взглянула на Лизавету. Та с ужасом смотрела на свои ноги: извилистые, толстые корни деревьев вылезли из-под земли и оплели ее лодыжки.
Девочка истошно закричала.
Бьянка, не раздумывая, с силой рванула ее на себя, пытаясь сдвинуть с места, но не тут-то было! Из густой травы выползло еще несколько стеблей, похожих на корявые щупальца. Обвиваясь вокруг ног Лизаветы, они добрались до ее колен, обхватили талию. Девочка изо всех сил пыталась сорвать с себя побеги, но они только сильнее опутывали ее.
Бьянка, отбросив корзинку, лихорадочно соображала, как помочь подруге.
Вдруг земля под ногами Лизаветы вспучилась, и она начала проваливаться.
– Нет! – закричала девочка. – Помоги мне, Бьянка! Бьянка вцепилась в ее запястья.
– Я не отдам тебя! – выдохнула она, закрыла гла за и попыталась сосредоточиться.
Есть ли кто-нибудь живой в этой части леса? Сейчас не время скрывать свои способности, главное – помочь Лизавете. И тут она ощутила чей-то разум! Волк! Голодный, уставший, он рыскал в чаще в поисках добычи.
