Дождь, который, казалось, уже почти закончился, зарядил с новой силой. Где-то, пока еще вдали, грозно пророкотали раскаты грома.
Все, решил Камохин, хватит мучить людей. Пора остановиться. Нужно постараться растянуть тенты, закрепив края на стене, чтобы хотя бы на голову не лило.
Он уже поднял руку, чтобы дать команду остановиться. Но в этот момент снова громыхнул гром. Да такой, что перекаты продолжались с минуту. А затем горизонт будто полыхнул голубовато-белым пламенем. И в отсветах этой далекой вспышки Камохин на миг узрел огромную каменную морду с разинутой пастью, из которой торчали огромные клыки.
Выставив перед собой руку с фонарем, Камохин побежал вперед, поскользнулся и чуть не упал.
– Держись! – поймал его сзади за руку Осипов.
Камохин выровнял положение тела и снова кинулся вперед.
Сделав не более десяти шагов, он оказался на вымощенной каменными плитами площадке. В этом месте стена изгибалась широкой дугой, а верхняя часть ее нависала над путниками, образуя нечто наподобие большого, но неглубокого грота. По обеим сторонам от грота тянулись вверх огромные конические кристаллы, возносящие свои вершины на высоту около сотни метров. Странно было даже, что путники не видели их, когда шли через поле. Вокруг кристаллов обвивались огромные каменные змеи. Хвосты змей уходили в стены, а головы с широко распахнутыми пастями лежали на каменных плитах. Каждая из них была настолько огромна, что человек мог легко войти в змеиную пасть, даже не пригибаясь. Змеиные головы были сделаны с потрясающей воображение тщательностью и вниманием к мельчайшим деталям. На них была отчетливо видна каждая чешуйка, среди которых не было даже двух абсолютно одинаковых. Подобного качества можно было добиться только при ручной доводке внешней отделки.
– Вот это да! – Орсон подошел к одной из змей и, подсветив фонарем, заглянул ей в пасть. – Там проход! Довольно-таки глубокий!
– Это Гуннеар и Биггару, – с благоговейным придыханием произнес Зунн. – Змеи, охраняющие вход в Страну Совершенства.
– По крайней мере, внутри у них сухо, – заметил Брейгель. – Предлагаю устроиться там поудобнее, подкрепиться и малость пообсохнуть.
– Нет! – решительно воспротивился Ной. – Здесь нельзя задерживаться надолго! Гуннеар хитер, лжив и льстив. Если мы останемся возле него, он сумеет убедить нас, что это он есть добродетельный змей-целитель. И, войдя в его пасть, мы обречем себя на гибель.
– И как же нам выбрать правильного змея? – Стоя в центре замощенной площадки под падающими отвесно вниз струями дождя, Орсон посветил фонарем сначала на одну змеиную голову, затем – на другую. – По мне, так они совершенно одинаковые.
– Посмотри внимательно. – Мункумболе подошел к тому змею, что находился слева от него, и направил свой фонарь на огромный выпученный глаз, разделенный надвое узким вертикальным зрачком. – Разве ты не видишь, что взгляд этого змея лукав и жесток?
Орсон подошел ближе и направил свой фонарь на другой змеиный глаз.
Взгляд змея был очень недобрый. Настолько, что Орсон почувствовал, как по спине у него побежали мурашки. Хотя, может быть, это случилось из-за того, что к впадине между лопаток прилипла мокрая майка.
– Да… В самом деле… Неприятный взгляд.
– К тому же, – лукаво улыбнулся мункумболе, – в легенде ясно говорится: «Поверни направо и бросайся прямиком в открытые челюсти Биггару. – Ной указал на голову другой змеи. – Там ты обретешь свободу, и твое тело и разум навеки освободятся от болезней и страданий». Так что нам – туда.
Опираясь на копье, шаман быстро засеменил в сторону раскрытой пасти змея, которого он называл Биггару. За ним последовали племянники.
– Собственно, я тоже не вижу смысла оставаться под дождем, – сказал Осипов.
– Скорее всего, это замаскированный проход за стену. – Камохин шагнул в змеиную пасть следом за аборигенами.
– Почему же входить нужно только через пасть Биггару? – спросил Зунн.
– Может быть, это просто шутка такая, – пожал плечами стрелок. – Мы же не знаем, что там, в пасти другого змея. Может быть, там тупик.
– Или – ловушка для дураков, – добавил Орсон. – Мы таких уже много повидали.
– А почему ты на меня смотришь? – набычился Камохин.
– Ну, помнится, ты как-то сделал неловкий шаг и угодил в пруд с псевдокрокодилами.
– А ты сам себя запер за решеткой в переворачивающемся туннеле! – парировал стрелок.
– Кончайте, ребята, – осадил обоих Брейгель. – А ты, Док, лучше достань свой фотоаппарат. Или, еще лучше, камеру.
Квестер поднял фонарь и посветил на потолок, куполообразный свод в семи метрах у них над головами был покрыт рядами неровных гребешков.
– Это же настоящее змеиное нёбо! – воскликнул Орсон, удивленно и восхищенно одновременно.
Полость рта, внутри которой они находились, была выполнена с не меньшей тщательностью и вниманием к деталям, нежели голова змеи снаружи. Видно было даже, как клык входит в десну. И как раздвоенный на конце язык извивается, будто прилипнув к слизистой оболочке рта.
– Зачем это было нужно? – непонимающе пожал плечами Камохин.
– Если не быть внимательным к мелочам, можно упустить что-то очень важное, – сказал мункумболе. – Идемте! – махнул он рукой и зашагал в глубь змеиной глотки.
Сделав три шага вперед вместе со всеми, Осипов внезапно остановился:
– Секундочку!
Ученый достал из нагрудного кармана вибрирующий дескан. Подработав джойстиком настройки, он подошел к тому месту у входа в глотку, где находилось основание змеиного языка, и присел на корточки. Положив фонарь на пол, Осипов подвигал его, но так и не смог найти удобного положения.
– Посвети мне! – попросил он Камохина.
Стрелок направил свет фонаря туда, куда указал Осипов.
– Отлично! Так и держи!
Засунув два пальца под язык змеи, Осипов сосредоточенно прикусил губу. Пошевелив пальцами, он то ли ничего не нащупал, то ли не смог достать. Сунув руку в боковой кармашек рюкзака, Осипов достал скатку с мелкими инструментами, развернул ее на полу и вооружился пинцетом. Засунув пинцет в узкую щель под языком, он поводил им из стороны в сторону, затем крепко сжал лапки и достал квадратную металлическую пластинку. Черный пакаль с изображением свернувшейся змеи.
В ту же секунду змеиная пасть захлопнулась.
– Бамалама, Док-Вик, – с укоризной посмотрел на Осипова Брейгель. – Ну, вроде бы не маленький уже – пора запомнить, что брать пакали в странных местах нельзя! Потому что это может привести к еще более странным последствиям!
– Разве мы не должны собирать пакали? – Осипов обращался к Камохину, как будто искал у него защиты.
– Мы должны искать пакали возле разломов! – продолжил свою нравоучительную речь Брейгель. – Бесхозные пакали! А не те, что пристроены к делу! Здесь разлома нет – значит, и пакаль трогать нельзя!
