Англичанин посмотрел на Зунна недоверчиво.
– Это серьезное решение. Очень серьезное. Я не ваша мама, чтобы начать отговаривать… Но подумайте сами как следует, Генрих, ведь, если вы действительно здесь останетесь, то это, скорее всего, навсегда.
– Там, куда вы все стремитесь вернуться, меня никто не ждет, – грустно улыбнулся Зунн. – Семьи у меня нет. Коллеги считают мои работы профанацией. А здесь – тот самый мир, который я искал. Уверен, мне здесь не придется скучать.
– В этом-то я как раз не сомневаюсь…
Орсон приметил какое-то движение меж круглыми, пронзенными башнями куполами. Яркое солнце, слепящее глаза, не давало рассмотреть, что это было. Но, присмотревшись как следует, биолог все же понял, что это был человек. Вот только двигался он очень медленно и неуверенно, как пьяный.
– Вечный! Здесь кто-то есть!
– Здесь никого, кроме нас, – улыбнулся в ответ ему старец.
– Да, вот же! – вытянутой рукой указал на приближающуюся человеческую фигуру Орсон. – Игорь!
– Да, я тоже вижу. – Камохин расстегнул кобуру и положил ладонь на рукоятку пистолета. – Эй! Кто вы? Назовите себя!
– Так нельзя обращаться к гостю, – с укоризной посмотрел на Камохина Вечный.
– Как он попал сюда? Змеиная пасть за нами захлопнулась.
– Ну, во-первых, захлопнулась она не навсегда. Иначе, как бы сюда попадали другие Искатели? Во-вторых, есть ведь и вторая змея.
– Невозможно пройти через пасть Гуннеара и остаться живым, – сказал Ной.
– Согласен, – кивнул Вечный. – Но мертвые иногда очень похожи на живых.
– Назовите себя! – вновь потребовал Камохин.
– Ты не узнаешь меня? – Голос звучал хрипло, надсаженно, но все равно с насмешкой. С очень нехорошей, злобной насмешкой.
– Черт возьми, это Штраусс, – едва слышно произнес Зунн.
– Йозеф?
– Он самый.
Наемник шел, опираясь на палку. Одежда его была похожа на обгоревшие обноски. Одного башмака на ноге не было. Шляпу и рюкзак он тоже где-то потерял или оставил. Однако на боку у него был автомат, и палец он держал на спусковом крючке. Сам он выглядел так, будто побывал в аду – волосы на голове обгорели и свернулись, усы опалены почти под корень, кожа на лице и открытых участках тела покрыта волдырями и кровоточащими трещинами.
– Что случилось, Йозеф? Где остальные?
Камохин кинулся было на помощь Штрауссу, но тот направил на него ствол автомата.
– Стой где стоишь! Иначе, клянусь богом, я выстрелю!
Камохин замер на месте и слегка развел руки в стороны.
– Что случилось, Йозеф? – повторил он.
– Что случилось? – Штраусс криво усмехнулся и тут же скривился от боли. – Случилось то, что вы нас бросили!
– Вы сами решили остаться.
– Потом! Когда мы пошли за вами!
– Мы вас не видели.
– Мы вас тоже не видели! Хотя мы шли по той же самой дороге из желтого песчаника!.. Интересно, куда это вы подевались?
– Проблемы с пространственной структурой, – тихо произнес Орсон.
– Что ты там бормочешь? – перевел на него ствол автомата Штраусс.
– Я говорю, что здесь очень легко потерять друг друга, – сказал англичанин.
– Он прав, – подтвердил Вечный.
– А ты кто еще такой? – махнул на него стволом Штраусс.
– Я здесь живу, – просто ответил Библиотекарь.
– Прости старик, но, боюсь, жить тебе осталось недолго. – Обожженное лицо наемника вновь скривилось в болезненной усмешке. – Да, так ты спрашиваешь, что произошло? – Штраусс вновь перевел ствол автомата на Камохина. – В нас ударила молния… Представляешь, непруха!.. Примерно на середине дороги… На открытой местности… Вокруг – ни деревца… Так что все – в нас… Я только на рассвете пришел в себя… Дождь, холодно… Боже, как же мне было больно! Как будто все органы внутри спеклись… А вокруг – мертвые ребята… Только я один и выжил… И, прикинь, я, дурак, еще надеялся… Ждал, что вы вернетесь, чтобы помочь нам!..
Камохин даже не пытался слова сказать в свое оправдание. Штраусс находился в состоянии аффекта, и убедить его в чем-то сейчас было невозможно. Для начала он должен был успокоиться, прийти в себя. А сейчас ему просто нужно было дать выговориться, не провоцируя на действия, о которых он сам потом, скорее всего, пожалеет.
– Когда я наконец понял, что никто не придет, я пополз по этой клятой желтой дороге!.. Кто бы знал, чего мне это стоило… Но я дотащился… Дотащился-таки до этой белой стены… И пролез через змеиную глотку! Кстати, под языком у нее я нашел вот такую штуку. – Штраусс бросил палку, служившую ему костылем и выдернул из кармана пакаль. – Вам они очень нравятся. Ну, так берите! – Наемник кинул пластинку на мостовую. Пакаль упал рисунком вниз. – Но только имейте в виду, первый, кто к ней прикоснется, схлопочет пулю! Как вам такой обмен?..
– Давай ты опустишь автомат, и мы обо всем поговорим спокойно. – Камохин сделал небольшой шаг вперед.
– Стой на месте!
– Тебе требуется медицинская помощь, – еще один крошечный шажок.
– Не двигайся!
– Прекрати угрожать моим гостям!
Вскинув правую руку вверх, Вечный решительно шагнул в сторону наемника.
– Остановись, старик! – направил на него ствол Штраусс.
– И не подумаю!
– Клянусь, я выстрелю!
– Это моя Библиотека!..
В тот момент, когда Камохин понял, что Штраусс будет стрелять, он выхватил пистолет из кобуры и упал на одно колено.
Выстрелы прозвучали одновременно.
Пуля из пистолета Камохина попала наемнику в правое плечо. Он все же успел нажать на спусковой крючок автомата, но очередь ушла в сторону и, вместо того чтобы перерезать тело старика, зацепила только левую сторону груди. Вечный как шел, так и замер с поднятой вверх рукой, будто налетел на невидимую стену. А затем начал медленно оседать на мостовую. Подбежавшие к нему Орсон и Зунн подхватили старика и осторожно положили.
Вторая пуля Камохина угодила наемнику под ключицу. Он попытался было поднять автомат, но рука его не слушалась.
– Брось оружие! – крикнул Камохин.
Пальцы Штраусса, цеплявшиеся за рукоятку автомата, разжались. Но одновременно с этим другая рука скользнула под рубашку и выдернула оттуда пистолет. Когда Камохин увидел направленный на себя ствол, он действовал не думая, автоматически. Пуля угодила наемнику точно меж опаленных бровей. На лице Йозефа Штраусса появилось удивленное выражение. Затем он улыбнулся, почти с благодарностью, и замертво рухнул на мостовую.
Камохин подбежал к Вечному.
– Как он?
