* * *
Бандитам все-таки пришлось напоить пленников – после того, как Роджер во второй раз упал в обморок. Вадим кое-как держался, исключительно благодаря куртке. Армейский «хамелеон» с хитроумной подкладкой хотя бы частично противостоял жаре, да и ботинки у спецагента были поудобнее. Не говоря уж о целой башке.
– Зуб даю – он прикидывается! – Падла скакал вокруг пленников, потрясая бластером, корча свирепые рожи и скаля зубы, как шавка, облаивающая связанного волка. – Вставай, с-с-сука! Еще один такой фокус, и мы тебя точно пристрелим! Верно, Клод?!
Базиль отмолчался. Падла ему уже изрядно надоел, и идея отправить подельника к праотцам вслед за копами нравилась Клоду все больше. Но сперва надо разобраться с флешкой и добыть корабль, в одиночку с этим не справиться.
– Помоги своему дружку, – брезгливо велел Базиль Вадиму, оглядываясь, куда бы присесть. Им всем не помешал бы отдых, но инопланетный лес не шибко располагал к привалам. К тому же Клод опасался погони, хотя на команду подбитого транспортника думал меньше всего. Эти копы как пчелы, одну придавишь – тут же целая стая налетит.
Вадим с трудом опустился на колени возле Роджера, чуть не упав под тяжестью рюкзака с консервами. Хорошо хоть руки связали спереди, а не сзади, иначе бы лямки с плеч соскальзывали. Помощи от него, прямо сказать, было мало, разве что моральная.
– Эй, ты как? – шепотом спросил он.
Роджер уже пришел в себя и, приподнявшись на локте, жадно глотал нагревшуюся градусов до сорока, но оттого не менее желанную воду.
– Не дождутся, – прохрипел он, глядя на Падлу с не меньшей «симпатией». – Я еще увижу их рожи в клеточку!
Обозленный жулик вырвал у него бутылку, но та уже опустела. Осталось только бессильно пригрозить:
– Все, до завтра больше ничего не получите!
Угроза не возымела действия – по бандитским разговорам Роджер с Вадимом догадались, что завтра им уже вряд ли что-то понадобится. Самим же полицейским едва удалось переброситься парой слов – Падла немедленно начинал визжать и размахивать оружием, обещая заклеить их поганые рты скотчем. Но тогда пленники точно не выдержали бы дороги.
Базиль тоже напился, перекусил и скомандовал продолжать путь.
Палящее светило наконец начало клониться к закату. Прохладней почти не стало, зато поднялся ветер, принесший хоть небольшое облегчение. Несмотря на высокое содержание кислорода, воздух казался вязким, и ветер помогал пропихивать его в уже болевшие от усилий легкие. Вадим с тоской понимал, что чем дольше они ждут возможности поднять бунт, тем меньше сил для него остается. Сложно было даже сосредоточиться на какой-то мысли, кроме «как же снова хочется пить» и «когда же будет привал». Спецагент опасливо косился на Роджера, но тот привык выполнять свои обещания и худо-бедно держался. Тем не менее компания двигалась все медленнее – бандиты тоже устали и спотыкались немногим реже пленников. Даже Падла, вначале заливавшийся соловьем, на что он потратит свои денежки и как отомстит всем обидчиками, постепенно превратился в редко и хрипло каркающую ворону.
Темнота наступила так быстро и внезапно, что в ней поначалу обвинили грозовые тучи, но потом заметили в просветах ветвей звезды.
– И че теперь? – боязливо спросил Падла. – Может, пора уже удобное дерево искать? Я ж тебе говорил, по ночам тут тако-о-ое творится…
– Всего четыре километра осталось, – сверился с навигатором Базиль. – Успеем дойти.
Скафандровые фонарики были слабенькими и пробивали тьму едва на три метра, но идти первыми бандиты по-прежнему не желали, поэтому скорость движения вконец упала. Ночной лес наполнился странными звуками и яркими моргающими точками. Пленникам на них было уже плевать, и когда с одной из веток Роджеру на плечо свалилось что-то увесистое, грозно шуршащее чешуей, патрульный лишь устало им дернул, даже не удосужившись глянуть на гостя.
Тварь перепрыгнула Падле на шлем, что оказалось гораздо веселее.
– Кончай орать! – цыкнул Базиль. – Какой-то шишки испугался!
– У нее были зубы! – прощелкал своими жулик. – В обеих пастях!
Клод слишком устал, чтобы обругивать идиота, и просто передвинул его в начало расстрельного списка.
Следующие два часа показались полицейским вечностью, по сравнению с которой даже смерть выглядит желанной альтернативой. У бандитов был хотя бы навигатор, ободряющий их информацией, что цель медленно, но все-таки приближается. Пленники же тупо переставляли ноги, понятия не имея, ни когда эта пытка закончится, ни чем – Клод с Падлой обсуждали свои планы только по внутренней связи.
– Вы прибыли в точку назначения, – внезапно объявила программа, радостно пиликнула и обнулила маршрут.
Для Роджера и Вадима это стало сигналом, по которому они обессиленно рухнули на землю – не без сознания, но близко к тому.
Бандиты едва обратили на них внимание.
– Что за ерунда?!
Остановившийся Базиль недоуменно смотрел то на лес, по-прежнему окружающий их со всех сторон, то на светящийся экран видеофона, уверяющего, что он находится на окраине города. Деревья, правда, поредели настолько, что можно было разглядеть не отдельные звезды, а целые созвездия, но пейзаж по-прежнему недотягивал даже до поляны, а тем более до города.
Падла, как ни странно, на сей раз не стал праздновать труса, а метнулся туда-сюда и торжествующе объявил:
– Точняк, мы на месте!
– С чего ты взял? – Базиль подошел поближе.
– Во! – ткнул пальцем и лучом фонарика жулик. – Межевой камень, это у птичек вместо заборов.
Камень выглядел как оплавленный кусок пластика: гладкий, черный, с многочисленными потеками и без всяких надписей.
– Ты уверен?
– А то! Я на Кр-Шерии однажды целый месяц отсижи… у дружбана гостил, он мне и разъяснил, что к чему. Нормальные города, чтоб куча зданий и без ботвы, у них только в мегаполисах, там одни лохи живут. А все солидные фирмы, ну и у кого бабла хватает, по лесам тусуются, типа в гармонии с природой.
– Тогда чего ты всю дорогу дергался, будто впервые этот лес видишь? – Успокоенный Клод устало присел на камень и тут же вскочил: «стул» жиганул его электроразрядом даже сквозь скафандр.
– Ну да, впервые, – подтвердил Падла. – Мы же из города не выползали.
– Как лохи? – раздраженно спросил Базиль, по ухмылке напарника поняв, что тот знал о свойствах «пограничного столба», но смолчал.
Падла надулся и отвернулся к пленникам, но повода докопаться не нашел: полицейские лежали пластом, тяжело дыша.
Клод сходил на разведку и вернулся довольный.
– Я его нашел, – объявил он, усаживаясь прямо на землю и с наслаждением вытягивая ноги. – Сейчас подкрепимся, с полчасика отдохнем, и за дело.
