– Ты тут по работе или так?
– Подруга предложила в выставке поучаствовать.
Ритт приподняла сумку, и Тед увидел рыжую раскормленную ряху, едва умещающуюся в сетчатом окошке.
– Это Фантик, – умиленно сообщила девушка. – Наш корабельный котик.
Ряха хрипло мяукнула. Котиком она была килограммов пять назад, а сейчас у сумки капитально провисало дно.
– Какой милашка! – поспешил угодливо восхититься пилот.
Взгляд девушки потеплел.
– Ага, мы все его обожаем, особенно повар.
– Оно и видно, – пробормотал Тед. – В смысле так и лоснится, красавец! А у нас тоже кошка есть, видела?
– Нет. – Ритт расслабилась и поудобнее перехватила сумку, уже не порываясь сбежать. – Какой породы?
– Фиг ее знает, – пожал плечами пилот. – Мы ее на помойке подобрали, такую маленькую, грязненькую, несчастненькую…
Уменьшительно-ласкательные суффиксы и умильное выражение брутального мужского лица окончательно покорили девушку.
– Фантик тоже беспородный, – призналась она. – Но ничего, мы его в пет-классе выставим, приз за самого ухоженного любимца он точно заслужил!
Теодор снова рассыпался в комплиментах коту и его хозяйке, в конце предложив:
– Может, сходим кофе попьем, поболтаем… о котиках? А потом я тебе свою кисоньку покажу.
Ритт непреклонно, но уже с сожалением покачала головой:
– Нет, нам пора, через полчаса регистрация заканчивается. Лучше приходи на выставку… А там посмотрим.
– Хм… – задумчиво сказал Тед, глядя ей вслед. – Хм!
* * *
Посетителей на выставке было на порядок больше, чем экспонатов, причем в основном инопланетян, пришедших сюда как в зоопарк. Несмотря на свободную продажу и вывоз кошек, мода на них не выходила за пределы человеческих миров – большинство ксеносов отнюдь не считали этих зверюшек очаровательными, а у некоторых они даже вызывали отвращение: шерсть! хвост! всего два глаза!
Людям тут смотреть было особо не на что: выставка проводилась не клубом фелинологов, а какой-то благотворительной организацией под лозунгом: «Каждая кошка – уникальна и прекрасна!» – поэтому хозяева породистых животных чувствовали себя ущербным меньшинством.
– Если выгорит, куплю тебе полкило печенки, – шепотом пообещал Тед, проталкиваясь по ряду с переноской наперевес.
Котька не шла на переговоры с похитителем и жаждала выгрызть печень ему самому.
– Да ладно, вдруг тебе тут понравится?
Котьке уже не нравилось. После утреннего приключения она страдала клаустрофобией, хотя переноска была гораздо больше банки и Теодор отжалел на подстилку свою старую байковую рубашку (точнее, внезапно накрыл ею кошку, да так вместе с ней внутрь и запихал).
– Девушка, здесь не занято? – официальным тоном поинтересовался пилот.
Сюсюкающая над выставочной клеткой Ритт подняла глаза и заулыбалась:
– Ой, вы вдвоем? Конечно, сажай ее вот сюда!
Теодор открыл соседнюю клетку и, за неимением второй байки, по-простому вытряхнул туда содержимое переноски. Котька шмякнулась на пафосную розовую подушку с кружевами, тут же вскочила, встряхнулась и закружила по клетке, аки тигрица, шипя и плюясь на каждого, кто проходил мимо. Особенно ей не понравилась Ритт. «И ради этой тощей бледной твари ты меня сюда приволок?!» – рявкнула кошка и отвесила сопернице когтистую пощечину.
– Какая шустрая кошечка, – пробормотала девушка, отшатнувшись от решетки.
– Не то слово!
Тед в порядке ответной вежливости полюбовался Фантиком. Оказалось, что для такого объемного туловища ряха даже маловата. Котик напоминал пуфик с кистями-лапками по углам, а из его поленообразного хвоста можно было выкроить пол-Котьки.
– Может, познакомим их поближе? – вкрадчиво предложил пилот, придвигаясь к Ритт.
– Зачем? – искренне удивилась та.
– А вдруг они друг другу тоже понравятся? – промурлыкал Тед, касаясь девушки плечом и аккуратно заводя руку за ее спину.
– Фантика эти глупости уже не интересуют, – рассмеялась Ритт. – Мы его еще три года назад кастрировали, и с тех пор никаких проблем: такой ласковый стал, послушный, просто идеал!
Теодор посмотрел на идеального кота с состраданием, понятным только неидеальным мужчинам. Тот пристыженно зажмурился и отвернулся.
Тем временем на подиум вышла ведущая. Поприветствовав гостей, она минут десять прочувствованно рассказывала о роли кошек (по ее словам – преимущественной) в истории и развитии человечества, затем призвала всех пожертвовать в фонд помощи бездомным животным и наконец торжественно объявила выставку открытой.
– А теперь встречаем нашего эксперта – Анастасию Сметанчук! Она осмотрит вашего питомца, оценит его здоровье, ухоженность и характер, а также попытается определить породу.
– …! – вырвалось у Теодора.
– Что? – непонимающе повернулась к нему Ритт, не переставая аплодировать.
– В зубе стрельнуло, – соврал пилот с таким перекошенным лицом, что девушка ничего не заподозрила.
Бывшая журналистка и елкозащитница перекрасила волосы в черный цвет, а ногти, в красный, но, судя по свирепо выпяченному подбородку, на ее характере это никак не отразилось. Правда космолетчики разошлись с ней вполне мирно и даже были благословлены значком волонтера, однако обе стороны прекрасно понимали: в другом месте и в другое время они так легко не отделались бы.
К счастью, Анастасия ограничилась парой фраз и удалилась за стол эксперта в углу зала. Тед успокоился и продолжил свое черное дело: заверил Ритт, что, несмотря на свою огромную любовь к Котьке, ничуть не сомневается в победе Фантика, рассказал девушке кучу анекдотов с нарастающей степенью скабрезности и сбегал за кофе с имбирем и лакричными ирисками. Ритт окончательно оттаяла и пилоты уже оживленно решали, на какой фильм сходить после ужина, когда в мирное течение выставки вмешались стационарные динамики:
– Уважаемые работники и посетители галамаркета! Всех, у кого имеются какие-либо сведения о недавней катастрофе в секторе DL-32, просят связаться с местным отделением галактической полиции. За информацию, которая поможет следствию, назначено вознаграждение.
Народ, вначале настороженно прислушавшийся к гласу свыше, понял, что объявление относится не к разгерметизации комплекса, угону чьего-либо космолета или гигантским скидкам, потерял к нему интерес и возобновил движение вдоль клеток.
– А мы там, кстати, пролетали! – вспомнила Ритт. – Правда, месяц назад. Неприятный сектор. Вроде и пустынный, но из-за этого он мне и не нравится – случись что, год искать будут. Интересно, что там случилось?
