Отпускать они ее не хотели, это было видно по их напуганным лицам.
– Темнеет уже, – сказала баба Глаша.
– И дымно, – добавила Лидия Николаевна.
А в глазах их читалось одно-единственное: это невидимое и страшное, тварь, что напала на Арину, может подстерегать ее там, в дыму.
– Я вас понимаю, – сказала Арина как можно мягче. – Но и вы меня поймите: оно уже напало на меня здесь, в доме. Стены его не удержали, его удержал Блэк.
Услышав свое имя, пес вильнул хвостом, подошел к двери.
– Все равно в доме как-то спокойнее, – не слишком уверенно сказала баба Глаша. – Не ходила б ты…
– Я быстро. Осмотрюсь только. – Арина отодвинула массивный железный запор, толкнула дверь.
Снаружи все тонуло в дыму, но, странное дело, ни запаха гари, ни связанного с ним дискомфорта Арина не ощущала. Похоже, у ее нового «я» обоняние отбило напрочь. Блэк вышел следом, встал у правой ноги, как настоящая служебная собака, вопросительно посмотрел снизу вверх.
– Давай просто осмотримся. – Арина сделала несколько шагов в сторону от сторожки, обернулась.
Окруженная дымом или туманом – Арина все никак не могла решить для себя, какая природа у этого явления, – сторожка была едва различима, но очевидным становилось одно: на снимке, выложенном в Интернет Следопытом, совсем другое место и совсем другая избушка. Значит, смерть Следопыта на дне Ведьминого оврага – это не месть Сказочника, а трагическая случайность.
То, что вокруг болото, никак не ощущалось, сырости Арина не чувствовала, а земля под ногами не хлюпала и даже не пружинила. Наоборот, складывалось стойкое ощущение, что сторожка стоит не в самом сердце торфяного болота, а где-нибудь на окраине Дымного Лога. Чтобы убедиться в обратном, нужно было углубиться в туман, или в дым, или что это вообще такое…
Арине потребовалось сделать с десяток шагов, чтобы понять: вокруг не пригород, не какая-то заброшенная деревенька, а самое настоящее болото. Из серого марева выступали деревья: низкорослые сосны вперемешку с березами и чахлым подлеском. Деревья тоже были чахлые, полуживые, с искореженными, перекрученными стволами, с редкой листвой. Арина подошла к тонкой осине, дотронулась до зубчатого листочка, перевела взгляд на соседнюю березу, пытаясь понять, что же с ними не так. Блэк терпеливо замер у ее ног, но в позе его не чувствовалось расслабленности, в любой момент он был готов броситься в бой.
Понадобилось время, чтобы понять, что же все-таки не так. Тишина! Арина не слышала ни голосов птиц, ни шума ветра. Да и самого ветра не было, листья на деревьях оставались совершенно неподвижны. Зачарованное место. Или заговоренное?.. Мог он это сделать, заговорить, спрятать от чужих глаз, накинуть морок?
Знать бы… Арина вздохнула, прижалась лбом к шершавому стволу. О том, каким был Сказочник, что ей досталось от него в наследство и досталось ли вообще хоть что-нибудь, она не имела ни малейшего понятия и во всей этой дымной мистерии чувствовала себя слепым кутенком.
– Ежик в тумане – вот кто я сейчас! – сказала, обращаясь к Блэку.
Тот бросил на нее сочувствующий взгляд, медленно потрусил вперед. Арина двинулась следом.
Здесь, в этом зачарованном царстве, не было никаких тропинок, Арина просто шла за Блэком, огибая вырастающие из мглы деревья, обходя черные «оконца» с болотной водой. Возле одного такого «оконца» она остановилась, всматриваясь в спокойную воду, коснулась пальцами ее глянцево-маслянистой поверхности. Блэк предупреждающе зарычал, и Арина поспешно отдернула руку. Отступив на шаг, она запрокинула лицо к небу.
Неба не было, вместо него – разнородная, клубящаяся, точно грозовые облака, мгла, накрывшая болото толстым пологом, не пропускающим ни единого солнечного луча.
Оказывается, это очень тяжело – не видеть неба. Кажется, такая малость, а грудь сдавливает, точно бетонной плитой. И со временем совсем ничего не ясно: утро сейчас, вечер или и вовсе белый день. От сторожки они ушли уже довольно далеко, надо возвращаться.
– Блэк, домой! – Она вцепилась в густую шерсть с какой-то совершенно детской беспомощностью. – Куда нам идти?
Пес успокаивающе боднул ее головой – «Не волнуйся, хозяйка, сейчас выведу!» – и гранитная плита, сдавливающая грудь, стала на пару килограммов легче.
– Домой! – еще раз повторила Арина, на сей раз гораздо увереннее.
Они были уже возле сторожки, Арина видела скат ее крыши, когда что-то, какая-то невидимая сила, заставила ее обернуться.
В этом зачарованном мире не было ни звуков, ни шорохов, но она все равно почувствовала, словно чья-то рука коснулась затылка, взъерошила волосы.
Арина видела это своими глазами, но мозг, привыкший к нормальной, а не искаженной реальности, отказывался воспринимать картинку, защищался как мог, подсовывая рациональные объяснения иррациональному.
Он стоял у самого края «оконца», прислонившись плечом к березовому стволу. Серая ветровка поверх черной майки с логотипом «Металлики», голубые джинсы, ежик пепельных волос. Серый Волк, ее персональный кошмар, смотрел на Арину с противоположного берега болотного озерца. Уже это заставляло кровь стыть в жилах, разрывало болью правый бок. Но было и еще кое-что…
Он отличался от окружающего мира, он был здесь явным чужаком. Не реальный человек из плоти и крови, а словно его голограмма, сквозь которую просвечивается бело-серый березовый ствол. Призрак…
В тот момент, когда ее кошмар приветственно и одновременно насмешливо вскинул вверх руку, Арина закричала, заорала во всю силу своих легких. Так, что вздрогнули листья на деревьях, завибрировали мелко-мелко, входя в резонанс с ее паникой.
Блэк, до этого совершенно спокойный, пружиной сорвался с места, одним гигантским прыжком перескочил через озерцо и приземлился на другом… опустевшем берегу.
Серый Волк исчез, растаял, как мираж, как будто кто-то сломал проектор, транслировавший его голограмму, растворился в тумане, как… призрак…
Дышать вдруг стало так тяжело, что Арина рухнула на колени, сложилась пополам. Никогда еще ее страх не был таким острым, таким материальным. Даже в овраге, на скользкой от мокрых листьев тропинке, где Серый Волк, самый настоящий, из плоти и крови, грозился порезать ее на куски. Призрачный враг оказался куда страшнее реального.
Из тумана черной молнией вылетел Блэк, поднырнул под руку, ткнулся в щеку холодным носом. Вид у него оказался… растерянный, если у собаки вообще может быть растерянный вид.
– Ты тоже его видел? – шепотом спросила Арина.
Пес не ответил, но девушка и так все знала – видел. Присутствие Блэка успокаивало, позволяло мыслить более-менее здраво. А поразмыслить было над чем.
– Пойдем-ка поговорим. – Арина потрепала пса по загривку, направилась к сторожке, но внутрь не вошла, присела на ствол упавшего дерева. Блэк улегся у ее ног, положил голову на передние лапы, приготовился слушать.
