Лестное сравнение, ага…
– Видишь ли, сестрёнка, – вмешалась Лора, не утерпев, – у святого папеньки, похоже, обида на прекрасных нас. То есть нашу прелесть он признаёт всеми конечностями, но в уме отказывает.
– Могу утешить: умные мужчины тоже наперечёт, – сказал Светлан. – Хотя за нашу глупость платить приходится как раз женщинам.
Около полуночи наконец сделали привал – к радости измученной Агры. Да и прекрасная Изабель уже притомилась. Ночка выдалась тихой, так что подыскивать радушный дом не пришлось – хватило елового шалаша. Возвели его невдалеке от дороги, на песчаном пляжике симпатичной реки, прикрывшись от чужаков деревьями. Перед входом разложили уютный костёр, с другой стороны заслонив огонь старым баркасом, найденным в ближних кустах. Расседлав мулов, пустили их пастись вдоль реки, на всякий случай стреножив.
Отужинали рыбацкой ухой, для которой Светлан надёргал лещей из прозрачной воды, а Лора собрала подходящих кореньев и душистых трав, произраставших вокруг в обилии. Супец вышел классный, но Агру больше устроила сырая рыба. А наевшись, кошка тотчас завалилась спать, навёрстывая упущенное.
Потом неугомонная силачка увлекла Изабель купаться – при том, что вода вовсе не была тёплой. И даже подбила аристократку на наготу, мотивируя, что монахов, как и врачей, можно не стыдиться. Картинка получилась редкостной – хоть сейчас на полотно. (Или, ещё лучше, на плёнку… если б удалось её доставить сюда.) Две эти красотки, словно подобранные по контрасту, даже мёртвого могли поднять с одра.
Пока девицы сохли, завернувшись в просторные юбки, Светлан тоже окунулся, заодно простирнув рясу. Затем примкнул к подружкам, улёгшись на еловое ложе рядом с костром. Сухие ветви тихо потрескивали, превращаясь в головешки, над пламенем вился бледный дым, возносясь к звёздам, – хорошо!.. И две прекрасные девы, лопатками привалившиеся к Агре, разлёгшейся прямо на песке, а ступни гревшие о мужчину, точно о второго зверя.
– Настало время вечерней проповеди, дщери мои, – заговорил монах умиротворённо. – Ибо обращаться к Господу лучше, когда не отвлекает ни голод, ни заботы, а спешить некуда.
– Тогда уж ночной, – поправила Лора, щурясь на огонь. – Что, поп, ещё не натрепался за день?
– Нет пророка в отечестве своём, – усмехнулся он. – Имею в виду близких.
– Да потому что знают как облупленного!
– И оттого не боятся, – заключил Светлан. – Ибо поклонения не бывает без страха. Но перед чужими из образа лучше не выходить.
– А к кому вы относите меня? – спросила Изабель.
– Ну, если судить по тому, что ты доселе адресуешься ко мне на «вы»… С другой стороны, моя куколка, тебе не стыдно раскрываться предо мной… э-э… душой, а это признак доверия. Доверие же рождает отклик – посему мне тоже не хочется строить перед тобой невесть кого. Прими уж, какой есть.
– Да она готова показать тебе не только душу, – хмыкнула Лора. – Вот если б ты ещё был настоящим самцом…
– Хочешь сказать: если б я был только самцом? – поправил он. – Милая, делай поправку на свою силу, когда учишь дразнить мужчин. Что годится тебе, для нормальной девушки может обернуться насилием. Пока не научится оценивать ситуацию…
– Риск должен быть оправдан, да?
– Именно. И лучше готовить отход загодя. А то, бывает, вспоминают о нём слишком поздно.
– Всё это, возможно, верно, – сказала Лора. – В теории. Но где ты видел предусмотрительных девиц? Понятно, я не говорю о расчётливых суках, торгующих своим мясом.
– Что ж, тогда лучше смириться с неизбежностью эксцессов…
– Или научиться драться!
– А много ты знаешь девиц, достаточно упорных для этого? Не-ет, без смирения тут не обойтись.
– Ещё можно молиться, – фыркнула она. – Верно, святой отец? И лучше – тебе. Потому как на бога надеяться… Кстати, твоя новая жертва уже в отключке.
– «Ученица» – хотела ты сказать? – улыбнулся Светлан.
Изабель и впрямь заснула, уткнувшись щекой в шелковистый мех кобрис. Из-под пышной юбки, вполне заменившей одеяло, виднелись лишь нежные плечи да изысканные ступни, трогательно скрещённые… то есть, если не считать головы, утонувшей в смоляных локонах. Похоже, под защитой такой троицы принцессе отлично спалось даже на открытом воздухе. А для кого тогда строили шалаш?
– Думаешь, из неё что-то выйдет? – спросила Лора.
– Материал вроде подходящий, – пожал он плечами. – Да и возраст. Но вот чьё влияние окажется сильней… Если бы я ошивался рядом всё время или её приняли под крыло наши ведьмы – тогда б Бэлла никуда не делась.
– Скажи-ка, здоровила, – вдруг повернула девушка, – а ты смог бы подбросить камень, чтоб он не вернулся? Как-то я видела такой фокус.
Озадаченно почесав лоб, Светлан ответил:
– Хотя это сказочный мир, законы небесной механики действуют и тут. И если разогнать предмет до семи миль в секунду, он выйдет на орбиту… конечно, если не затормозится о воздух. Но вот хватит ли у меня силы для такого ускорения?
– Ладно, отходим, – вздохнула Лора. – Ты уже дочитал проповедь?
Её веки сомкнулись, мышцы обмякли, и Светлан опять остался один. Если не считать огня, для которого бодрствование равнялось жизни. Бессонница, бессонница… Или как это назвать: полусон?
Не сразу, но его душа отлетела, устремясь по привычному маршруту. С болезненной яркостью перед закрытыми глазами всплывали картинки – столь выпуклые, осязаемые, что и в ладонях пробуждалась память. А вот не пялься на голых девиц, раз записался в монахи! Или тогда уж затевай женский монастырь – со временем, глядишь, и перестанет будоражить. Боже, как мне не хватает Анджеллы!..
Перед самым рассветом погода испортилась. Невесть откуда налетел ветер, шелестя кронами, по песку забарабанил дождь, быстро набирая силу.
– Нам-то эта гроза до лампады, – пробурчала проснувшаяся Лора. – Но твоя дочура может схватить простуду.
– Действительно, похолодало, – признал он. – Сентябрь всё-таки, осень на подходе.
– И что будем делать?
Светлан вскинул глаза к облакам, тёмным и грузным, катившим сплошной завесой едва не над самыми деревьями.
– А ветерок-то – попутный, – заметил он. – И довольно свежий.
– Предлагаешь поднять паруса? – усмехнулась девушка. – Далеко мы уплывём на этом корыте!
И глянула на проломы в днище брошенного судёнышка.
– Может, и далеко, – ответил Светлан. – Слыхала про летучий корабль?
– Здесь же и мачт нет.
– Ну, это не беда.
– И представляешь, сколько магии нужно, чтоб удержать эту махину в воздухе? Не считая нас четверых.
– Это если решать проблему в лоб. А если соорудить подобие дирижабля…
– Чего? – не поняла Лора.
