Потирая озябшие ладони, Гризли развалился на привычном месте и с ходу запустил ту же игру, решив, видно, наверстать упущенное, пока не вышло последнее время.
– Как зовут Миронова сынка? – спросил Вадим, разгоняя машину до крейсерской скорости. – Ау, толстый!
– Того индюшонка-говоруна? Алёха.
– Он и тебя предупреждал?
– Да каждый раз лопочет чего-то – особенно когда со мною новый. А что, ты впечатлился? По-моему, ерунда!
– Полная?
– Ну, были совпадения, – нехотя признал крутарь, – Мирон сказывал. От такого напряга у многих едет крыша, а некоторые и вовсе звереют, возвращаются, как бы, к истокам. Так и что? Здесь столько странностей!
– Сколько? – спросил Вадим. – И какие?
– А вот увидишь, – посулил Гризли. – Люблю, понимаешь, сюрпризы.
– Боишься, что сбегу, – да, Михей?
– Что не поверишь, – ответил тот. – Оно мне надо, чтобы за трепача держали?
– А вот Алёшка не боится, кукарекает исправно.
– Его дело петушиное, – подтвердил крутарь с ухмылкой. – А вот нас ноги кормят, точно волков.
– Медведей, – поправил Вадим.
– Ладно, ты дашь мне доиграть-то?
– Свободен, – разрешил Вадим. – Пока.
И он снова погрузился в компьютерную память, благо умненький бэтр и без его участия пожирал километр за километром, исправно держась середины магистрали, постепенно всё явственней забиравшей кверху. С чего это вдруг? Раньше здесь подъёмов не наблюдалось.
3. Пришлые звери
Для начала Вадим выудил из компа данные о «торпедах» и, будто Гризли, покачал головой, увидав их остроносые обтекаемые тела, способные, по заверениям охотников, прошибать насквозь любые колёсники, кроме бронированных. Скорости при этом они развивали фантастические, точно неслись на реактивной тяге, и даже якобы ненадолго взмывали в воздух, сглаживая неровности почвы, – чему способствовали продольные плоскости, при надобности выступавшие из боков. Вдобавок «торпеды» слыли хищниками, а их пасти походили на мясорубки во всяком случае, перемалывали не хуже. Как и прочих, этих чудищ никто не исследовал, даже нормального вскрытия не проводили: как они устроены, чем дышат, кого любят. Зачем крутарям тратить время на ерунду? Пахать надо!
Но главным оставался вопрос: откуда взялось это зверьё – ведь десяток лет назад о нём даже не слыхали. Некая статистика по этим вопросам всё же накопилась, хотя такой задачи никто не ставил. Впечатление было, словно невдалеке приоткрылась «дверь в неведомое» и с каждым годом распахивалась шире. По срокам это совпадало с пресловутым Отделением и со столь же славным упрочнением губернских границ, так что задачка становилась всё занятней. Правда, ни один из выявленных хищников, подбитых или замеченных, не подходил под косвенный портрет полуночного убийцы. Вообще, если верить наблюдениям, к городу они не приближались, – так что одна задачка вовсе не отменяла другую.
– Ладно, время убили с толком, – внезапно сказал Гризли, отрываясь от экрана. – Пора и за работу. Ну-ка, Лось, тормозни!
Послушно остановив машину, Вадим развернул кресло. В самом деле, если верить компьютеру, именно здесь следовало сворачивать с магистрали. При всём азарте Гризли не пропустил момента – что значит опыт!
– Подсоби, – распорядился верзила. Ссутулясь, он шагнул в глубь кабины, ухватил связку прозрачных бронещитов. Кивком указав на пулемёт, попёр щитки по лесенке, натужно кряхтя. Следом за ним Вадим выбрался в промозглую ночь, наполненную порывами студёного ветра, установил пулемёт на турель. Затем помог Гризли соорудить над люком бронеколпак, оглядываясь на чёрные заросли, подступившие к самой дороге. После виденных картинок пистолеты уже не казались надёжной защитой – под рукой хотелось иметь убойники, оставленные в кабине. Близкой опасности Вадим не ощущал, но, может, его чутьё не рассчитано на чужеродных тварей?
Пулемётное гнездо получилось на славу, надёжно защищая стрелка со всех сторон, кроме как спереди, но и там доступ перекрывал бронещиток, укреплённый на могучем станковике.
– Ох ты! – снова впечатлился Вадим грозным его видом. – И шестиствольный серафим на перепутье… Как зовёте-то?
– А никак, – откликнулся Гризли. – Пулемёт, ствол.
– Уж лучше тогда – «фимка». Есть у меня такой дедок, тоже не одного уходил.
Сектор обстрела у шестиствольника достигал полуокружности, а на крайний случай с тыла была предусмотрена узкая бойница, через которую можно было пулять по преследователям из всех подручных средств.
– Здесь я обоснуюсь, – удовлетворённо прогудел Гризли, занимая подвесное кресло. – Подышу свежим воздухом, к тебе подпущу. А ты уж двигай по курсу, раз такой умный, – если что, я подправлю.
– Не обвалится под твоей тушей? – поинтересовался Вадим, с сомнением глядя на изящное сиденьице. – Не хватало мне эдакой бомбы сверху!
– Небось, небось…
Вернувшись к управлению, Вадим круто повернул броневичок, по ближайшей просеке направляя его прочь от бывшей магистрали. Почему нельзя было следовать по ней дальше, вплоть до самой границы, комп умалчивал. Может, впереди затаился блюстительский пост или понижалась местность, уходя под разлившуюся воду, а может, граница не везде годилась для пересечения – поди угадай!
Вообще, стало не до общения с компом, ибо с этого момента продвижение резко усложнилось, потребовав от Вадима полного внимания. Прежде он катил по слежавшемуся утрамбованному песку, пропускавшему сквозь себя лишнюю воду, – а здесь она пропитала всё, собираясь в обширные лужи и местами настолько разжижая глинистый грунт, что тот уже не давал колёсам опоры. Если бы не толстенные ребристые шины, иногда сохранявшие тягу на одной гребле, и не чудовищная мощь моторов, бэтрик завяз бы на первых же метрах. А ещё Вадим опасался укрытых водой глубоких ямин, из которых пришлось бы выбираться с помощью лебёдки, и расщеплённых закаменелых пней, способных пропороть металлорезину. В лесу стало значительно темней, однако фар он по-прежнему не включал, пробираясь по просеке, словно по захламлённому коридору, и мотаясь от одной непролазной стены к другой, лишь бы упростить задачу машине, надрывавшейся на такой дороге. И даже так её раскачивало на ухабах, словно в хороший шторм, – вот когда пригодились амортизаторы!
– А ведь неплохо идём, слушай, – донёсся сверху удивлённый голос Гризли. – Пока ни единого прокола – тьфу, тьфу… Умеет Брон подбирать кадры!
– Ещё вопрос, кто кого подобрал, – сквозь зубы отозвался Вадим. – Ты не привязался, толстый? А то кэ-эк сверзишься при такой качке!
– Небось, небось… К тому же скоро станет полегче.
Действительно, просека уже обретала явственный уклон кверху, наконец выбираясь из гнилых топей. Затем и вовсе оборвалась, упёршись в сравнительно сухое редколесье. Стало чуть светлей, но не уютней.
