Осторожно Эрик опустил ладонь женщине на плечо — она нехотя повернула безучастное лицо.
— Надо выбираться, — сказал он. — Если сюда вернется еще хоть один Невидимка…
Женщина молча покачала головой и отвернулась.
— Это бессмысленно, Нора! Помочь ему мы уже не…
Эрик осекся, заметив вдруг, что неподвижные глаза трупа нацелены прямо ему в лицо. Невольно юноша качнулся в сторону, но через секунду зрачки плавно сдвинулись следом.
— Нора, — прошептал Тигр, — он видит!
Женщина встрепенулась, склонилась над мертвым лицом.
— Горн! — позвала она с мукой. — Горн, любимый…
В глубинах обескровленного тела творилось странное — будто повсюду копошились крохотные, едва приметные червячки. Постепенно шевеление разрасталось и поднималось наружу, стягивая разорванные ткани. Ошеломленный, Эрик наблюдал, как все мельче становятся раны, понемногу сходя на нет, как смыкается и разглаживается кожа, а затем на ней исчезают даже шрамы, как под восстановленной оболочкой неспешно, но неудержимо пробуждается новая жизнь, как расправляются и наливаются свежими соками мускулы.
Наконец Горн вздохнул и пробормотал:
— Что же, продолжим… Вам не надоело?
КРУГ ЧЕТВЕРТЫЙ
ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Глава 20
Прорыв
1
Кажется, Эрик уже начинал привыкать к этому бешеному ритму — а может, просто бежать под уклон было легче, да и древний тоннель теперь не казался таким чужим. Без затруднений юноша миновал все обнаруженные Горном ловушки и сейчас опасался только встречи с бегунками. Однако и в этом ему повезло: никто не встретился на его пути вплоть до самого озера.
Зато возле входа в затопленный жертвенный зал Тигра поджидал сюрприз — не из приятных. Сначала ему показалось, будто это сказочный великан разлегся на полу тоннеля, по плечо запустив руку в воду, — однако вблизи ошибка прояснилась. Сходство с человеком этому исполинскому существу придавали круглая голова с парой громадных глаз и две длинные руки, заканчивавшиеся беспокойными пальцами: каждый — толщиной с человека. А дальше, насколько Эрик мог разглядеть, тянулось сегментное, как у гусеницы, туловище, покрытое массивными пластинами — роговыми или хитиновыми. Видимо, горизонтальное положение было для чудовища естественным, если не единственно возможным, однако его подводные изыскания Эрику не понравились: уж не «плавунца» ли он там вылавливал?
Достав лучемет, Тигр нацелил его сначала в глаз исполина, затем, передумав, чуть повернул дуло и пустил молнию в плечо. Видимого эффекта выстрел не возымел, если не считать того, что чудовище нехотя повернуло голову и сфокусировало свои мерцающие блюдца на Эрике. От этого взгляда юноше сразу сделалось тоскливо, даже голова закружилась, — и он все-таки выстрелил в гипнотический глаз. И опять молния словно растворилась в мощной Защите, даже пятнышка не осталось. Не спеша, исполин выдвинул вперед вторую руку и потянулся к Эрику толстыми пальцами. Для уверенности Тигр пальнул еще и по пальцам — тот же результат. Тогда он убрал лучемет и достал мечи. Снова его начало слегка трясти, однако отступать Эрик не собирался. По крайней мере, не сразу.
Громадная кисть надвинулась — в стремительном выпаде Тигр качнулся ей навстречу, тут же отскочил. Бил он в полную силу и кожу чудовищу таки проколол, хоть она и показалась Эрику прочней тиберийского панциря. Клинок погрузился на ширину ладони, но что для этой громады такой укол!.. Ползун-исполин продолжал выдвигать руку, пока не распрямил ее полностью.
Тогда Эрик повторил выпад, угодив в ту же точку. Теперь клинок погрузился куда глубже. Юноша быстро крутанул мечом в ране, с трудом его вырвал. И снова отскочил.
На этот раз проняло. Чудовище слегка отдернуло руку, сжало пальцы в уродливый кулак, совершенно несокрушимый по виду, и принялось мерно стучать им по полу, сотрясая гору, — это угроза или раздражение? Затем из воды появилась вторая рука, подтянулась к первой и присоединилась к постукиванию. Что ж, так даже спокойней. Но ведь это не все?
Чудовище подняло голову почти до потолка и поползло следом за Тигром, не прекращая барабанить по камню. Однако теперь кулаки взлетали на полную высоту тоннеля, и угодить под такой пресс Эрику совсем не хотелось. Сохраняя дистанцию, он отступал — сначала не слишком быстро, но затем пришлось набрать почти полную скорость, поскольку исполинский ползун все разгонялся, грохоча по тоннелю, словно товарный состав, и уже не казался таким неповоротливым. Затягивать эту гонку было рискованно, да и глупо.
Выключив фонарь, Эрик нырнул в боковой коридор. Пробежав вдоль стены с полсотни шагов, повернул вторично и чуть погодя снова включил свет. Этих ходов здесь оказалось множество, но заблудиться Тигр не боялся: как и всякий огр, он умел ориентироваться в любом лабиринте. Недолго покружив, Эрик вернулся к главному тоннелю, точнее — уперся в заполнявшую тоннель чудовищную тушу. Против ожидания, ползун не проследовал по прямой дальше, а решил подождать Тигра на перекрестке. Долго же ему придется ждать.
Эрик приблизился вплотную к округлому, вздымавшемуся локтей на десять туловищу, выглянул в коридор. Вдоль стены оставалась узкая щель, по которой можно было попытаться протиснуться, но если исполин вздумает шевельнуться, от Тигра останется мокрое место — такого напора никакие доспехи не выдержат. Уж лучше обойти.
Повернувшись к чудовищу спиной, Эрик шагнул в глубь хода, но тут же шарахнулся обратно: из темноты к нему тянулся пучок извивающихся червей, каждый — размером с удава. Их тупые морды слепо тыкались в стены коридора, прощупывая путь, а дальше, локтях в пятнадцати, черви смыкались в тугой шланг, выползающий из-за того самого поворота, откуда минутой раньше появился Тигр. Это была рука ползуна, вытянувшаяся на неимоверную длину, проследовавшая за Эриком по всем ходам и перекресткам с точностью хорошей ищейки.
Один из пальцев потянулся к Тигру. Он сделал шаг в сторону и зло рубанул, снеся кусок напрочь. Разом пальцы втянулись в руку, словно рога улитки, затем снова сомкнулись в непрошибаемый кулак, и тот стал надвигаться на Эрика, грозя раздавить об исполинский корпус.
Чертыхнувшись, Тигр спрятал мечи и отступил в тоннель. Оставленная дорожка прельщала его сейчас ничуть не больше, однако был еще один путь — наверх. Торопливо Эрик пополз по гладким, каменно-твердым пластинам, взбираясь чудовищу на спину. И только успел он подтянуть ноги, как громадный кулак врезался в исполинское туловище, и тотчас оно сдвинулось навстречу удару, всей длиной притиснувшись к стене тоннеля.
Однако Эрик уже был наверху. По шевелящимся кольцам, едва не задевая головой потолка, он побежал под уклон, спеша убраться с ненадежной опоры. До обрыва оставалось локтей двадцать, когда громада под Тигром вдруг стала вздыматься, набирая скорость. В три прыжка он достиг края, ухнул вниз. Приземлился по всем правилам, перекатившись через голову, и без задержки бросился прочь. За спиной тоннель сотряс тяжелый удар, с потолка посыпались камни, но Эрик не оглянулся.
