Тот уже вполне оклемался и, хотя оказался заносчивым твердолобым упрямцем, особенно запираться не стал, после небольшого торга выложив все, — да и с чего ему было покрывать чужаков-загорцев?
Оказывается, поселились они вблизи древней Горы задолго до мятежа и как-то сумели убедить окрестные племена, что с ними выгоднее сотрудничать, чем враждовать. Внутри подходящей скалы загорцы устроили себе роскошный и совершенно недоступный для местной живности дворец-крепость, где время от времени ублажали туземных вождей невиданными представлениями, закармливали непробованными деликатесами, одаривали оружием и рабынями. Постепенно многие из дикарей забросили изнурительную и опасную охоту и даже между собой стали грызться меньше, чтобы разжиться многими полезными вещами и вкусной едой, нанимаясь к своим цивилизованным сородичам. До недавнего времени загорцы не загружали наемников работой, будто с самого начала все затевалось с прицелом на нынешние события, зато уж теперь дикарям пришлось отрабатывать свой прежний легкий заработок. Чем занимались большинство — неизвестно, но эта-то злосчастная троица, в числе десятка прочих, прочесывала здешние склоны именно в поисках двух больших и сильных воинов, маленького старика и голой девушки, причем девушку было настрого велено беречь, старика — желательно тоже. Предварительно загорцы поделили всю местность на квадраты, и, обыскав очередной, каждая из троек обязана была сообщать результат во дворец, словно его хозяева отлично представляли судьбу удачливых следопытов и заранее смирялись с их потерей. Зато потом в подозрительный квадрат направили бы сразу всех.
Эрик в подробностях выспросил у дикаря все, что тот знал о дворце загорских огров, затем без лишних церемоний снова оглушил его и принялся раздевать, брезгливо подрагивая ноздрями.
— А ведь я знаком с устройством этих дворцов, — внезапно молвил Олт. — Они похожи друг на друга, точно сами загорцы. Там есть несколько занятных секретов…
— Рассказывайте, — велел Тигр, старательно отмывая старинные латы, прежде чем навесить их на себя. Наново связанный ограндец уже отмокал по горло в мыльной воде, выставив заскорузлые ноги, — хотя проще было бы его утопить.
Пока Эрик обряжал себя под пещерного огра, старик скороговоркой вывалил на него столько сведений, для наглядности даже рисуя многое на листах, что у юноши голова пошла кругом — черт возьми, ему бы такую память!.. Впрочем, отложилось все-таки немало, а прочее, может, еще всплывет при надобности.
Набросив поверх доспехов просторный косматый плащ из шкуры неведомого зверя, Тигр добавил к оружию дикаря кое-что из современного оснащения, покомпактнее и понезаметней, с сожалением поглядел на Ю и направился к выходу.
— И помните о неуязвимости загорских царевичей, — напутствовал Олт на прощание. — Чушь, конечно, но что-то за этим кроется… Надеюсь, вы вернетесь раньше Горна, иначе ему придется идти на выручку.
3
Ветер уже нагнал новые тучи — тяжелые, черные, — и сейчас же из них посыпал густой мокрый снег. Но в этих новых доспехах, больше похожих на скафандр, Горна совершенно не заботила погода — он даже был рад снегу, скрывавшему его от сторонних глаз.
Наконец из-за поворота возник мерно топающий крог, с всадником на загривке, а следом и весь отряд молодых Львов, почти не убавившийся в числе. Горн глянул на индикатор и ухмыльнулся: они снова включили свой Щит. Куда там «единорогу» против него!..
Ящер остановился прямо под вездеходом, а воины сноровисто распределились по обе стороны, чтобы Горну было одинаково сложно пробиваться в любом направлении, — как будто не существовало пути наверх…
— Эй, Горн! — позвала Нора, запрокинув голову. — Ты заснул?
Не дождавшись ответа, она встала на широкий лоб закаменевшего крога, дотянулась руками до края платформы и одним движением забросила себя наверх. Вот и молодец.
Прицелясь, Горн метнул трос. Узел упал женщине на плечи и взорвался, туго оплетя ее ремнями. Упершись, гигант стал плавно выбирать трос, на конце которого трепыхалась драгоценная добыча. Внизу забегали, засуетились переполошенные Львы, но вряд ли они могли разглядеть Горна за снежной пеленой, тем более — что-либо предпринять. Зато Нора наконец его увидела и сразу перестала дергаться. Подхватив девушку, гигант поставил ее перед собой и отключил ловушку, возвращая ремни в узел.
— Шутник, — только и сказала она. — Похитил, да?
— Прикажи своим убраться, — велел Горн. — Я не задержу тебя долго.
Он переиграл Львицу, и кажется, это не слишком ее огорчило. Трудный выбор сделали за нее, а уступить самому Горну было нестыдно, да и Глава Тор вряд ли станет укорять за такое.
Склонясь над обрывом, Нора прокричала распоряжения, и успокоенный отряд отбыл, подгоняя упирающегося крога.
— Ну? — спросила она, выпрямляясь. — И что дальше?
— Здесь неподалеку пещерка, — сообщил Горн, осторожно улыбаясь. — Заглянем?
— Ну… веди.
С сомнением он оглядел Нору.
— Не бойся, не сбегу, — засмеялась та. — Слово!
Похоже, она все-таки догадалась, кто выручил ее сегодня, — иначе бы Горн не уломал упрямицу так просто.
Они двинулись по уступу, придерживаясь за стену рукой, чтобы не сбросило внезапным порывом ветра. Снег скоро прекратился, зато клочья белесого тумана все чаще накрывали их с головой, и тогда Горн крепко брал девушку за плечо и не отпускал, пока воздух снова не становился прозрачным. Нора не возражала.
Вход в пещерку был едва заметен, к тому же плотно завешен мохнатым плащом. Пригнувшись, они ступили внутрь, и Горн сразу подбросил дров в тлеющий костер. Пламя с готовностью вскинулось, озарив скачущим светом наклонные, смыкавшиеся над самой головой стены, покрытые древней копотью. Львица восторженно взвизгнула, вцепившись в его руку.
— Горн, чудище мое! — воскликнула она, озираясь. — Ты хоть понимаешь, что нашел?.. Здесь жили наши пращуры!
Действительно, пещерка до смешного напоминала любимую комнату Тора: очаг, сложенный из крупных, хорошо прогретых валунов; мощная тяга через дыру в потолке; небольшой водопад в глубине, сыпавший в мелкий бассейн. И даже так же на раскаленном вертеле сочилась жиром увесистая тушка. А между очагом и бассейном на камне были расстелены упругие матрасы, принесенные из «единорога».
Горн расправил входной полог, чтобы не терялось тепло, и повернулся к девушке. Та все стояла, распрямившись, озаренная бликами костра, и умиленно улыбалась.
— Что, милая? — спросил он внезапно севшим голосом.
— Ты хитрец, — отозвалась Нора. — Ты ведь был там, в долине, — и все видел, правда?
Осторожно Горн снял с ее головы ребристый шлем, и по металлическим плечам рассыпались огненные локоны.
— Ну и как тебе наш новый Щит?
— Хорошо иметь в союзниках Хранителей, — произнес гигант. — Однако глупо им доверять… Ты не хочешь умыться? — вдруг спросил он. — У тебя кровь на щеке… И вообще, снимешь ты наконец с себя эти железки?
