Лозин, глядя на схему и слушая пояснения ксенобианина, понимал, что тот излагает лишь общий смысл событий. Его лаконичные, односложные фразы нужно было додумывать.
Старые, значит — древние, далеко опередившие в своем развитии расу ксенобиан, — рассуждал про себя лейтенант, стараясь не упустить логическую нить пояснений. — Умерли, значит — выродились?
— Мы летели сюда, — палец Чужого указал на скопление вмятин. — Хотели жить. Нам было тесно. Мы понимали: Тут… Тут… Тут… — Палец Чужого опять заскользил от одного углубления к другому. — Тут когда-то жили старые существа. От них остались следы.
Брошенные колонии… — интуитивно понял Иван. Вероятно, цивилизация, о которой рассказывал ксенобианин, когда-то колонизировала звездные системы, а потом по какой-то причине пережила упадок и коллапсировала, схлопнулась к исходной точке родной планеты, оставив опустевшие колонии на произвол судьбы.
Подтверждая его догадку. Чужой указал на отдельную, выдавленную особняком отметину и пояснил:
— Мы жили, развивались в новых мирах, пока наши разведчики не пришли сюда. Данный мир являлся родиной старой расы.
Он умолк и снова начал чертить.
Лейтенант смотрел, как из-под заостренного когтя ксенобианина появляется схематичное изображение похожей на человека фигуры со знакомой трубкой лазерного излучателя в руках.
— Это то существо, которое ты назвал «старым»? — спросил Иван.
— Нет. — Палец ксенобианина внезапно перечеркнул фигуру, разделив ее на две половины. — Это ИНЫЕ, — ответил он.
— Не понимаю…
— ИНЫЕ. Половина живая, половина нет. Вместе — существо. Они возникли, когда старая раса соединилась с машинами.
Киборги? — обожгла разум лейтенанта мгновенная мысль. — Древняя раса, добившаяся вечного существования благодаря искусственным телам?
— Что было дальше? — спросил он, не желая строить догадки.
— Война, — коротко ответил ксенобианин. — Они хотели сделать нас такими же половинчатыми. Но это невозможно. Наш разум не принимает такого.
— Вы проиграли войну?
— Мы потеряли все. Это было… долго. В ваших понятиях времени — века. Мы отступали, а они начали новый этап развития. Помолодели. Война разбудила их. Живого почти не стало. — Он изобразил новую фигуру, но теперь, заштриховав косыми линиями большую часть схематичного контура, он скупо произнес: — Машина.
Итог длительных стагнации и войны как внезапного стимула обновления… Кибернетические компоненты получают приоритет, составляя уже не пятьдесят, а девяносто процентов исходного объема. Наверное, это уже не кибернетический организм, — мысленно рассудил Иван, — а машина, несущая лишь малую толику генетических структур первоначального существа.
— Что стало с вашей родной планетой?
— Она… в блокаде. Там умирают миллионы особей моей расы.
Лозин поднял взгляд, встретился с глазами ксенобианина и спросил:
— При чем здесь мы?
Чужой долго молчал, а затем ответил:
— Мы перехватили космический корабль. Маленький.
— Опиши его.
— Не понимаю.
— Что находилось внутри?
— Механизмы. Топливо. Металлическая пластина с записью информации. Вы обманули нас.
На спине Лозина вдруг проступил холодный пот.
Он понимал, о каких космических аппаратах говорит Чужой. Вне сомнения, речь шла об одном из запущенных американцами «Вояджеров», но в ответе ксенобианина содержалась неправдоподобная информация, когда он утверждал, что люди намеренно отправили в космос искаженные сведения о себе…
Какой-то бред. Нонсенс. Во-первых, у межпланетных аппаратов не могло оставаться топлива. Во-вторых, обе автоматические станции при их допотопных скоростях могли достичь системы Центавра разве что через столетие… Ложь?.. Или все же ошибки перевода, несовпадение семантических понятий?
Нет, при чем здесь семантика, когда высказанная фраза несет конкретную, логически завершенную мысль?
— Какая информация содержалась на диске?
— Данные о биосфере планеты, схемы структуры белка и подробные сведения о пути технического развития твоей расы. По этим данным было ясно, что Земля идеально подходит под наш метаболизм. Для многих это стало последней надеждой. Мы знали, как бороться с цивилизацией, использующей машины. В сражениях с ИНЫМИ моя раса не только проигрывала, но и побеждала.
— Электроразрядные удары, магнитные поля?
— Да, человек. Но вы сами виноваты в случившемся. Вы послали в космос ложные сведения о своей природе.
Иван зло посмотрел на ксенобианина.
— Вы убили миллиарды людей.
— Да. Мы искали путь к спасению. Но вы…
— Мы никого не обманывали, — резко оборвал его Лозин.
Картина произошедшего вдруг начала складываться в его голове, будто отдельные кусочки мозаики внезапно встали на свои места, обретая логику и смысл…
В топливных емкостях «Вояджеров» не могло сохраниться ни грамма реактивной смеси. На золотом диске содержались правдивые сведения о биосфере Земли. Из этого можно было сделать лишь один вывод…
— Вы осуществили бы вторжение, имея истинные данные о природе нашей биосферы? — спросил он.
Перед лицом смерти ксенобианину не имело никакого смысла лгать.
— Нет, — ответил он, указав на вторую, более протяженную линию. — ИНЫЕ знают о вас. Их путь долог. Еще десять лет.
— Они собирались оккупировать Землю?
Ксенобианин откинулся в кресле.
— Я не могу судить, — ответил он. — Мне непонятна истина. Мы знали лишь одно: цивилизация Земли развивалась по пути, похожему на путь развития ИНЫХ. Вы и ваши машины могли стать их союзниками.
— Это решило этическую сторону вопроса? Мы были автоматически отнесены в разряд врагов?
— Ошибка. Ложь и ошибка.
— ЭТО НЕ НАША ЛОЖЬ! — подавшись вперед, выдохнул в лицо ксенобианину лейтенант.
Они наблюдали за нами… ИНЫЕ… — мысль Ивана заработала с лихорадочной скоростью. В памяти мгновенно всплыли все казавшиеся мифическими упоминания о «летающих тарелках» и прочих паранормальных явлениях, которые здравый рассудок привычно воспринимал как фантазию, выдумку…
Нет. Это не являлось бредом свихнувшихся одиночек.
За цивилизацией Земли действительно наблюдали, не трогая ее, но взрывообразное развитие человечества на рубеже двадцатого и двадцать первого веков, качественный прорыв в области высоких технологий, освоение реакций ядерного распада и термоядерного синтеза вкупе со стремительным развитием космической техники и четко обозначенными перспективными программами полетов к ближайшим звездным системам поставили наблюдателей перед очевидным фактом: они опоздали. Человечество, несмотря на внутренние конфликты, гигантскими шагами продвигалось вперед и вскоре планировало полет к звездам, туда, где ксенобиане вели затянувшуюся на века войну с кибернетическими последышами переродившей саму себя цивилизации…
