Свет в конференц-зале померк.
Включившиеся устройства голографического воспроизведения превратили сумрак в звездную бездну — казалось, что огромная сфера инопланетного корабля медленно движется над головами людей.
— Господа, прошу внимания, — раздался в напряженной тишине голос Джона Херберта. — Перед вами сферический корабль ИНЫХ — цивилизации, о существовании которой нас информировали ксенобиане. Воспроизведение записи замедлено. Сейчас вы увидите момент, когда сфера начала реагировать на приближение наших кораблей разведки.
Над головами собравшихся появились три крохотные точки АРК, находящиеся в нескольких тысячах километров от инопланетного объекта. Запись действительно была детализирована и замедлена до такой степени, что каждый мог различить, как от огромного сфероида внезапно начали отделяться отдельные элементы внешнего слоя обшивки.
Небольшие октаэдры, до этого плотно сопряженные друг с другом, пришли в одновременное движение, по всей видимой глазу площади сфероида. Даже при замедлении записи сотням тысяч отдельных элементов конструкции потребовалось несколько секунд, чтобы отойти на расстояние в десять-пятнадцать метров от корабля, при этоМ(на их гранях наблюдались явные сполохи статического электричества.
Вслед за первым слоем в движение пришел второй, за ним третий, превращая четкий геометрический контур сферы в расплывчатое пятно, одновременно октаэдры совершали перестроение, образуя рассеянные шаровые скопления, содержащие до тысячи модулей. На записи было четко видно, как три новоявленных образования отделились от «облака» и начали движение в сторону АРК, сближаясь с ними на встречных курсах.
Херберт коснулся сенсора, остановив запись. Лазерная указка в его руках наложила крошечное алое пятно на голо-графическую проекцию корабля ИНЫХ, от которого, судя по поясняющим надписям, к этому моменту успел отделиться седьмой слой октаэдров.
Восьмой слой автономных модулей уже не выглядел монолитным. Сканирующие системы смогла зафиксировать детали, которые попросту не успевал заметить человеческий глаз из-за скорости реальных событий и помех, создаваемых плотным облаком отделившихся от корабля сегментов.
По всей площади незначительно уменьшившейся в диаметре сферы четко просматривались отверстия, обрамленные плотно сопряженными группами октаэдров.
Огонек лазерной указки скользнул по нескольким уплотнениям, очерчивая их.
— Это система вооружения инопланетного корабля, — пояснил Джон Херберт. — Отверстия являются открывшимися портами, в глубине которых расположены испускающие трубки лазерных излучателей. Мы смогли установить это, зафиксировав работу устройств накачки. — При этих словах Херберта голограмма сферы изменилась: несколько еще не отделившихся слоев приобрели прозрачность, обнаружив скрытые под ними уплотнения, от которых к центру объекта тянулись тонкие линии.
— Перед вами централизованная система ядерной накачки. В сердце сфероида расположена особая область, где протекают реакции деления урановых ядер. Обратите внимание, все компоненты конструкции выполнены из модулей, однотипных по внешнему виду, но, несмотря на схожесть, они, в зависимости от специализации, имеют серьезные различия в химическом составе: в центре мы видим октаэдры, содержащие высокий процент радиоактивных веществ, в свою очередь, они окружены слоем модулей, чья структура позволяет преобразовывать тепловую энергию в электрическую, далее, особый вид октаэдров образует энерговоды, — огонек лазерной указки прошел вдоль линий, ведущих от центра инопланетного корабля к его периферии, — и, наконец, — продолжил Херберт, — мы видим расположенные параллельно энерговодам оптически прозрачные скопления, собственно формирующие непосредственно стержни испускающих трубок. Перед ними сканеры зафиксировали слой модулей с переменными физическими свойствами — они служат доза юрами импульса, пропуская либо блокируя потоки фотонов.
— Почему в таком случае сфера не задействовала лазеры?
Херберт был готов к ответу на подобный вопрос.
— Мы проанализировали поведение объекта, моделируя различные ситуации. Зная технические характеристики кораблей расы ксенобиан, мы ввели их TTХ
[8]
в кибернетическую систему и пришли к следующему выводу: если бы против сфероида действовали корабли Чужих, то внешние слои отделившихся октаэдров успели бы удалиться на значительное расстояние от корабля-матки, рассеявшись в пространстве. Очевидно, такая тактика является традиционной для кораблей типа «сфера» — они сбрасывают внешние слои обшивки, «обнажая» лазерные порты, которые начинают вести интенсивный огонь по крупным, малоподвижным целям, в то время как группы отделившихся октаэдров, имеющих высокую прочность, атакуют малые корабли, поражая их механическим способом, как мы могли наблюдать это в случае с АРК.
— Почему не был произведен лазерный залп? — повторил вопрос адмирал Лозин.
— Наши ракетные крейсера действовали намного быстрее, чем аналогичные по размеру боевые единицы ксенобианского флота. Произведенный ракетный залп, очевидно, был распознан сенсорами сферы как запуск сверхмалых кораблей, к тому же октаэдры, принадлежащие к внешним слоям, еще не успели рассеяться в пространстве. В этой ситуации сработал иной механизм защиты: лазерный залп был отменен, и сфероид продолжил послойно сбрасывать составляющие его модули, пока не разделился полностью.
— Они не предполагали, что атака завершится серией термоядерных взрывов?
— Трудно судить, что они предполагали, — ответил Херберт. — Но можно утверждать, что управляющие системы сфероида действовали по хорошо отработанной схеме. Если на минуту представить, что крейсера выпустили бы не ракеты с термоядерными боеголовками, а сверхмалые истребители или обычные снаряды, то ущерб для сферы свелся бы к тому минимуму, который необходим для поражения приближающихся целей. Учитывая общее количество модулей, потеря трех-четырех сотен октаэдров не критична для корабля ИНЫХ. Отбив атаку, сфера восстановила бы прежнюю структуру до уровня активации лазерных портов и уничтожила бы наши крейсера потоками когерентного излучения.
— Два вопроса, господин Херберт, — адмирал Лозин обращался к своему давнему «соратнику» с подчеркнутой сухостью. — Во-первых, где расположены и как функционируют командные системы сферы, и, во-вторых, при условии сохранения целостности внешней обшивки, какой урон мы могли нанести инопланетному кораблю подрывом термоядерных зарядов?
Джон Херберт сделал несколько переключений на дистанционном пульте управления, и голограмма корабля ИНЫХ вновь стала непрозрачной, вернувшись к исходному состоянию, когда все октаэдры оставались на предназначенных местах.
— Расчеты показывают, что при атаке «замкнутого» сфероида произведенная серия взрывов приведет к следующим последствиям: два слоя октаэдров, попавших под удар плазмы, испаряются, сгорая в потоках ионизированного газа, третий слой подвергается деструкции вследствие высоких температур, что ведет к размягчению их сплава и «спеканию» отдельных элементов слоя друг с другом. Далее потоки заряженных частиц проникают на глубину десяти-двенадцати слоев, что приведет к неизбежному нарушению взаимосвязей между отдельными октаэдрами, то есть третий слой, частично расплавившийся и тут же остывший, будет испытывать давление изнутри, от потерявших сопряжение элементов. Это, вне сомнения, выведет корабль из строя, но не разрушит его ядра. К сожалению, мы не знаем, каким образом пришельцы осуществляют ремонт подобных повреждений.
