Антон смотрел на хитиновую маску с огромными пустыми глазницами и елочкой дыхательных щелей там, где у человека расположен нос, не в силах сдержать идущее изнутри отвращение.
Если б не герметичность боевой экипировки, его бы, наверное, вывернуло наизнанку…
Потребовалось некоторое время, чтобы перевести дыхание и унять бешено бьющее в груди сердце.
Антон ничего не мог поделать с собой. Эти чувства шли из глубины подсознания, он, выросший в городе, где не существовало насекомых, знал о них только из файлов публичной библиотеки, и уж никак не мог испытывать к абстрактным для него существам ни отвращения, ни тем боле — ненависти.
А она жгла, словно внутри разгорался огонь.
Встретившись взглядом с Фогелем, он внезапно понял, что тот испытывает схожие чувства.
Мы все постепенно сходим с ума. Что-то воздействует на психику за пределами Цитадели.
Он мог приводить себе любые доводы, строить любые гипотезы, но чувства от этого не притуплялись.
Антон знал только одно проверенное средство, которое не раз выручало его в безвыходных моральных ситуациях: нужно действовать руками, шевелиться, выполняя какую-то работу, а не стоять, будто окаменев над останками непонятных существ.
— Так, Курт, собираем все, что сможем найти, и вытаскиваем наверх.
— Зачем?
— Не спрашивай. Исполняй.
…
Через пол часа, выбравшись из воронки, они сложили на старом дорожном покрытии свои находки.
— Нужно очистить их от грязи. — Антон снял баллон с универсальным раствором, и нажал на сенсор, распыляя реагент над грудой хитина и несколькими непонятными, одинаковыми с вида устройствами, исполненными в виде длинного стержня с боковой ручкой и угловатым утолщением на одной из оконечностей.
Раствор из пулевизатора сделал свое дело, грязь шипела и испарялась, обнажая коричневато-зеленый хитин. Минуту спустя, стало понятно, что они подняли из воронки останки как минимум трех существ, и из фрагментов хитина с помощью программ анализатора вполне можно сложить один полный эзоскелет
[13]
.
Антон не без содрогания занялся этим, складывая очищенные от грязи фрагменты в той последовательности которую подсказывала логика.
Существо вышло отвратительным. Тонкие руки и ноги (обманчивое впечатление, обычно эзоскелеты достаточно прочны, чтобы выдерживать серьезные нагрузки) полностью «закованное» в хитин туловище способное изгибаться за счет отдельных сегментов природной брони, расположенных внахлест, голова с удлиненным, вытянутым в затылочной части черепом и страшным лицом-маской, с жвалами на месте рта, огромными глазницами и «елочкой» дыхательных отверстий. Существо оказалось около полутора метров ростом, но Антон не сомневался, что, встав на четвереньки, оно вполне смогло бы передвигаться внутри полых ветвей черного дерева.
Пока он возился с останками насекомоподобного существа, Фогель занимался сканированием непонятных устройств.
Взглянув на «творчество» Светлова, он подал ему один из предметов, скупо пояснив:
— Система анализа утверждает, что это ручной вариант лазерного излучателя. В утолщении располагается устройство накачки, но от чего оно питалось энергией, непонятно.
— То есть, если приспособить к нему достаточно мощный энергоблок будет действовать?
— Не знаю. Не думаю, что стоит экспериментировать. У нас своего оружия в избытке.
— Хорошо, возьмем пока для исследования. — Миллер, — вызвал он по коммуникатору доктора. — У нас есть герметичный контейнер?
— Не знаю Антон, это нужно спрашивать у Клауса.
— Фриенбагер?
— Уже несу.
— Как Дана?
— Я в порядке. — Ответил коммуникатор. — Извини, испугалась.
— Бывает. — Антону вдруг стало легче. Он чувствовал, что постепенно, шаг от шага, начинает овладевать ситуацией, хотя, наверное, мыслить в подобном ключе было преждевременно, — впереди по-прежнему лежала неизвестность и, судя по произошедшему, их ждало еще немало сюрпризов, о которых не могло поведать ни воображение, ни интуиция.
* * *
Спустя четверть часа «Ланцет» вновь продолжил путь: объехав черное дерево, он взял прежний курс.
— Итак, — Антон переключил на один из экранов несколько изображений, отобранных системой анализа данных из кадров сорокаминутной записи событий. — Перед нами первые факты. — Светлов сцепил пальцы рук в замок, глядя на экран, где поочередно появились то изображение черного дерева, то его модель со структурой полых ветвей и чем-то наподобие разделенного на пять отдельных секций гнезда выращенного на самой вершине, то вид собранного из останков разных особей эзоскелета невиданной ранее жизненной формы, то схема ручного лазерного излучателя…
— Факты, которые мог бы увидеть любой человек, удосужившийся удалиться от города на сотню километров.
— Да ты прав, Клаус. К вопросу: почему этого никто не сделал до нас, вернемся чуть позже. А сейчас давайте попробуем понять, что нам стало известно?
Первым к удивлению Антона высказался Миллер:
— Планета была колонизирована. — Глаза Генриха лихорадочно блестели. — Колонизирована до появления колонистов из числа людей.
— Из чего такой вывод, док? — Фриенбагер недоверчиво оглядел собравшихся, словно искал поддержки. — Мне наоборот кажется, что насекомоподобное существо это и есть представитель загадочной расы…
— Стоп, Клаус. — Миллер потребовал, чтобы его выслушали до конца. — Не нужно упрощать. С первого же взгляда становиться понятно: дерево, выращенное в качестве жилища, это плод генетического вмешательства.
— Ну и что? — Вновь перебил его Клаус. — Генная инженерия…
— Клаус, прошу, не перебивайте. Генная инженерия такого уровня, — плод многовековых, если не тысячелетних исследований, накопления опыта, глубочайшего проникновения в тайны живого. Черные деревья необычайно прочны, они устояли под натиском механоформ. Погибли, но устояли. — Повторил он.
— К чему вы клоните, док? — Спросил Антон.
— Насекомоподобные существа развивались, эволюционировали в ином мире. Они прилетели сюда и основали колонию, но не успели толком освоить новые жизненные пространства, — их атаковали и изгнали отсюда те, кто создал олонгов, хитваров и рагдов.
— Не убедительно. Это домысел — Возразил Фогель. — Они могли заниматься генной инженерией и одновременно создавать механизмы.
— Которые потом вышли из-под контроля своих создателей? Как наш СКАД, к примеру? — Саркастически уточнил Генрих.
— Ну, да. А что здесь противоречивого?
