Шейла пожала плечами, поискала свободное место и в конце концов села прямо на системный блок компьютера, что стоял на полу, одновременно выполняя роль тумбочки.
— Простите ради бога, я сейчас… — Из-за двери высунулась лысеющая голова тщедушного сорокалетнего мужчины. Сладковатый, приторный запах, похожий на вонь от пролитого на пол дешевого одеколона, стал отчетливее и резче.
— Вы тоже не спите по ночам, мисс Грин? — раздался спустя несколько секунд осторожный вопрос, сопровождаемый журчанием воды.
— Можно называть меня просто Шейла. — Она поморщилась от вновь подкатившей к горлу дурноты. — Вы что, не пользуетесь услугами «Вселенных Вегаса»? — Она обвела взглядом аппаратуру, громоздившуюся тут и там, помаргивая индикаторами, и, не дождавшись ответа, повысила голос: — Хигс, хватит возиться в ванной, нам нужно поговорить!
— Нам?!
— Да, нам! — Шейла начала терять терпение. — Надеюсь, вы хороший отец?
— У меня нет детей, — опять раздалось из-за двери.
— Черт возьми, я полчаса назад говорила с вашим сыном. У нас будут внуки, вы в курсе?
Дверь ванной наконец отворилась. Хигс стоял на пороге, облаченный в виртуальный костюм, за которым, словно хвост, свисал пучок отключенных кабелей.
— Я не совсем понимаю…
— Людвиг из виртуальной «Вселенной Вегаса» ваш сын? — напрямую спросила Шейла.
— Вы имеете в виду…
— Да, Хигс, вашего компьютерного томагочу, и хватит строить из себя недоумка!
— Ну знаете ли… — фыркнул он. — Вам бы не понравилось, примени я термин «томагоча» к вашей белокурой дочурке… На самом деле все гораздо сложнее…
— Мой личный мир функционировал ровно три месяца, вне зависимости от того, что я там отсутствовала, и у меня возникло крупное подозрение, что виноваты в этом именно вы!… – Шейла обвела выразительным взглядом расставленную повсюду аппаратуру. — Знаете, что с вами сделают владельцы технологии «Вегаса», когда узнают, чем вы тут занимаетесь, а? Хигс побледнел:
— Мисс Грин… Шейла… послушайте, дело вовсе не во мне!
— А в ком?
— Я не знаю… Поверьте, отверстие между параллельными реальностями проделано не мной, я сам был ошарашен, когда узнал о нем… Дело в том… — Он растерянно посмотрел на Шейлу, видимо мучительно соображая, с чего бы ему начать, потом сел на краешек своего необъятного кресла и горестно сообщил:
— Все началось с того, что Людвиг нахамил… Шейла молчала.
— Понимаете, он был хорошим мальчиком, как и положено фантому, а потом… Потом его вдруг ни с того ни с сего начало заносить… Перестал появляться дома, замкнулся, пристрастился таскать пиво из холодильника…
— Почему вы не обратились в службу технической поддержки?
— Понимаете, я сам в некотором роде программист… Поймите мою досаду, ведь я так тщательно строил свой мир, и вдруг… В общем, я не хотел никому позволять копаться в моих мечтах, выясняя причину внезапного сбоя.
— Боялись насмешек? А просто уничтожить свой мир и выстроить его заново не хватило духу? Или усидчивости? — Шейлу продолжало мутить после своевольного отступления из личной Вселенной, и настроена она была отнюдь не миролюбиво.
— А как вы думаете? — вздохнул Хигс, не заметив раздраженных ноток в ее голосе. — У меня имеются определенные комплексы… В общем-то, я был уверен, что смогу сам найти причину столь неадекватного поведения Людвига, а когда нашел, то, поверьте, мне уже стало не до условностей. Дело в том, что это очень искусно написанный программный вирус, который заставляет любой «AI» обучаться, понимаете?
— Программа саморазвития? Но разве такое возможно? — недоверчиво переспросила Шейла.
— Оказалось, что да! — возбужденно подтвердил Хигс. — Программа, которая описывает поведение моего Людвига, внезапно принялась строить сама себя, все более и более усложняясь. Самое натуральное саморазвитие, даже больше — эволюция! Я поначалу был так поражен, что побоялся предпринимать какие-то действия. А потом, когда опомнился, докладывать куда следует было поздно — я совершил несколько глупостей, пытаясь высвободить для моего мальчика побольше дискового пространства на носителях… — признался он.
— То есть использовали служебное положение, да? — язвительно уточнила Шейла. — Вы ведь служащий «Вегаса», верно?
— Да… — сокрушенно признался Хигс.
— Ну а отверстие между мирами? Как быть с этим?
— Его проделал Людвиг. Я пытаюсь разобраться как, но пока мне это не удалось. Я знаю, что он проводит время в обществе вашей дочки, и поэтому ваша реальность тоже включается, живет вот уже три месяца, без вашего присутствия там, но поймите, не нужно поднимать шум, то, что происходит, — это нечто феноменальное! Такого не смог еще добиться никто, чтобы в обыкновенной машине, генерирующей фантомную реальность, появилось нечто, которое можно определить термином «разум»!
— Бред какой-то… — Шейла поискала сигареты, но карманы халата оказались пусты. — Дайте закурить, Хигс… — попросила она, пытаясь как-то осмыслить услышанное из уст этого странного человека.
Хозяин мини-лаборатории по взлому чужих виртуальных миров беспомощно развел руками:
— Я не курю, мисс Грин. Шейла досадливо поморщилась.
— Ладно, Хигс, я не специалист в области компьютерных технологий, — произнесла она, глядя в дальний угол комнаты на предмет, стоявший на крышке одного из мониторов. — В принципе мне нет дела до того, чем вы тут занимаетесь. Но сегодня произошло событие, которое заставляет меня задать вам еще пару-тройку неприятных вопросов. Вы готовы?
Он опять беспомощно развел руками, давая понять, что в ее власти спрашивать все, что угодно…
— Вот и чудно. — Шейла встала с системного блока. — Сейчас я схожу за сигаретами в свою каюту, и мы поговорим.
Произнося эту фразу, она допустила единственную ошибку, повернувшись спиной к хозяину.
В следующий момент она по движению воздуха за спиной, пошевелившему ее волосы на затылке, почувствовала, как Хигс рванулся к ней.
Будь на месте Шейлы кто-то другой, то брошенный с неимоверной силой сувенирный кинжал из мягкого, декоративного металла перебил бы шейные позвонки, но она рухнула на пол прежде, чем ее разум успел осознать степень опасности, и лезвие лишь с хрустом проломило пластик двери, причудливо изогнувшись от удара и прихватив краешек ее халата на правом плече…
Хигс молча ринулся на нее, продолжая начатое за секунду до этого движение.
Шейла не стала ждать. С треском разорванной материи рванувшись в сторону, она позволила ему по инерции врезаться в дверь, а сама уже выпрямилась за его спиной.
— Сукин сын… Тебе не следовало этого делать…
Хигс вскочил на ноги так же молниеносно, как и она. Трудно было ожидать такой прыти от этого тщедушного тела, но он даже не сбился с дыхания, и в глазах у мистера Элиота застыл именно тот лед, о котором упоминала Янга.
