Цепи бойцов уже начали движение, как над мечетью появился большой белый флаг. Даже не флаг, а обычная простыня, которой кто-то усердно размахивал с минарета. И тут же капитан получил сообщение от командира взвода, блокирующего вход в селение. В нем говорилось, что у крайних домов, рядом с ним, объявилась троица стариков, державших над собой белые полотнища. Кулагин приказал остановить наступление.
Старики стояли, не выходя за пределы селения.
Начальник разведки полка с тремя бойцами сопровождения подошел к ним.
От группы стариков вперед вышел один, с совершенно седой, окладистой бородой, лицом, испещренным глубокими морщинами, и… двумя орденами Отечественной войны.
Он и обратился к Кулагину:
— Господин капитан! Прошу вас, не надо штурмовать аул! Здесь, кроме мирных жителей, никого нет!
Кулагин посмотрел на старца, ответил ему:
— Мирный аул, мирная долина, мирные жители, а то, что за моей спиной, — мираж? Или все же поле боя? Ты видишь, старик, то, что находится перед мирным аулом, в мирной долине?
Старик опустил голову:
— Вижу, как видел и то, что там произошло. И я могу рассказать о трагедии, случившейся здесь совсем недавно!
Капитан закурил:
— Говори! Послушаем фронтовика!
Старейшина аула начал рассказ:
— Позавчера в аул пришел Палач. С ним человек пятьдесят. Мы, жители села, не могли воспротивиться его прибытию. Вам должно быть известно, что Палач одинаково жесток как с русскими, хотя в его отряде немало наемников-славян, так и с коренными чеченцами, не подчиняющимися ему.
Кулагин перебил старика:
— Я знаю, что собой представляет Палач! И хотел бы знать, что произошло после его прибытия!
— Он со своим отрядом недолго находился в Келое. Ночью ушел из селения, оставив здесь четверых боевиков и двоих пленных русских солдат…
И вновь капитан перебил старейшину:
— Пленных? Ты сказал, пленных? Что произошло с ними?
Старик вздохнул:
— Боевики заставили их переодеться в свою форму, выдали им оружие, незаряженное оружие, испорченные бинокли и выставили на крыши крайних домов. Между которых мы сейчас стоим.
Капитан непроизвольно посмотрел на крыши указанных стариком домов. Перевел взгляд на старейшину:
— Дальше?
— А дальше ваши солдаты, видимо, приняв пленных за наемников, убили их перед тем, как выйти в долину. Трупы солдат лежат у сарая, тут недалеко!
— Посмотрим, дальше?
— А что дальше, господин капитан? Боевики словно растворились, мы думали, что они ушли, пока не узнали, что недалеко отсюда, в балке находится их небольшой отряд. Мы не понимали, что задумал Палач. Пока из ущелья не вышла ваша колонна. Боевики уничтожили ее. И ушли! В чем вина жителей аула? В том, что Палач избрал местом своих действий равнину у нашего селения?
Кулагин, пропустив последние вопросы старейшины, сказал:
— Верно, старик, боевики, сделав свое кровавое дело, ушли, но вертолет, который ты можешь наблюдать в небе, заметил, что бандиты вошли в аул!
Старик согласился:
— Да! Так оно и было! Они вошли в аул, но не остановились в нем, пройдя садами к реке, где, разделившись, ушли под покровом деревьев в разные стороны, вверх и вниз по ее течению!
Затем, немного подумав, старейшина добавил:
— Но, господин капитан, Палач привел с собой не менее полусотни бойцов, а через аул уходило меньше половины его отряда, человек двадцать! Остальные полегли в бою?
Кулагин взглянул на старика:
— Убитых боевиков всего пятеро. Куда могли деться остальные?
Старик покачал головой:
— Точно сказать трудно, но если перевалить за хребты, то вполне можно скрыться в лесах, которые тянутся через перевалы к высокогорью.
Капитан задумался. Неожиданно приказал:
— Веди к погибшим пленным!
— Да тут и идти-то два шага, вон они у сарая, в тени.
Кулагин подошел к трупам, одетым в камуфлированную форму боевиков. Вызвал сапера, приказав проверить, не приготовил ли Палач на мертвых каких-либо сюрпризов. Старик начал было:
— Да нет на убитых ничего подобного, мы их сами сюда перенесли, господин капитан…
Начальник разведки оборвал старика:
— Помолчи!
И, обращаясь, к прапорщику инженерной службы, подтвердил приказ:
— Работать, сапер!
Тот вскоре доложил, что сюрпризов на телах нет, но обнаружены документы: военные билеты, записная книжка одного из погибших, фотографии девушки, письма из дома, а также записка, адресованная, судя по всему, командованию федеральных сил.
— Записка? — удивленно переспросил капитан. — А ну-ка дай ее сюда!
Прапорщик протянул начальнику разведки листок, на котором красивым почерком было написано:
«Тому, кто читает!
Палач выражает искреннее восхищение работой русских снайперов, умело убивающих своих же соотечественников вместо воинов Аллаха! Что, гяуры, сыграли партию с Палачом? И как настроение? Что-то подсказывает мне, что оно у вас далеко не праздничное! И так будет всегда! Пока последний русский сапог не покинет землю независимой Ичкерии. Это еще не все! Ждите новых, скорых подарков, неверные!
Палач».
Капитан, буквально кипя от ярости, сплюнул в пыль, проговорив сквозь сжатые зубы:
— Скотина! Игры затеял? Доиграешься, шакал паршивый, доиграешься! Получишь и свой сюрприз, Палач!
Кулагин открыл военные билеты парней, лежащих с простреленными головами у его ног.
По номеру части выходило, что захвачены эти несчастные были далеко отсюда.
Бригада, в которой они состояли в штате, дислоцировалась, насколько знал начальник разведки, под Грозным. Как же ребята оказались здесь? Неужели Палач действует так широко? При этом таскает с собой пленных? Да, дела…
Он положил документы погибших в нагрудный карман бронежилета, включил рацию:
— Командирам рот! Штурм селения отменяю! Провести тотальную «зачистку» в щадящем режиме. Задача прежняя — выявление лиц, которые могли принимать участие в бою на равнине, а также обнаружение оружия. Приказ на ответный огонь остается в силе! Выполнять!
Затем капитан Кулагин из БТРа связистов связался с полком.
Доложил обстановку начальнику штаба майору Гончаруку.
Тот тяжело вздохнул:
— Выходит, провел нас Палач? Переиграл по всем правилам?
— Выходит, так, товарищ майор, — ответил начальник разведки.
— Да… погибших в полк! После «зачистки» и воздушного облета назад в часть!
