Обратной дороги нет. Никто не станет унижать или пытаться сломать вас, чтобы превратить из толпы в "настоящих солдат". Там, куда вы отправитесь, выживает только сильнейший и искуснейший. Просто забудьте все, что было в прошлом. Отныне каждый из вас - личность. Личность пилота. Только индивидуальные качества определят в первом же бою, кому выжить, а кому умереть. Запомните мои слова, - те, кому повезет, будут потом часто вспоминать их. Пилот серв-машины - прежде всего - индивидуальность, ибо в руках каждого из вас будет сосредоточена техногенная мощь, способная уничтожить любое препятствие на пути. Понятия дружбы в условиях современной войны зачастую теряют свой смысл. Просто рядом может не оказаться ни одно живого боевого товарища, - только машины.
Поэтому каждый должен научиться быть лидером, повторяю - неважно, кем вы были вчера.
А теперь - он повернулся, - следуйте за мной.
* * *
– Чокнутый какой-то. Наверное, контуженный на всю голову. - Вызывающе пробурчал молодой афроамериканец. - Что думаешь? - Обратился он к шагавшему рядом сухощавому подростку европейской наружности, - как тебя зовут?
– Антон. - Коротко ответил тот.
– А я Саймон. Саймон Грин. - Он чуть сбавил шаг, подстраиваясь под походку Антона. - Давай держаться вместе.
– Давай. - Охотно ответил Антон.
– Слушай, а как тебя загребли?
– Просто. Всех нас привезли сюда по одной причине. - Верхолин шел, глядя себе под ноги, будто на гладких плитах космодрома могло попасться какое-то неожиданное препятствие. - Бесплатные уличные кабины виртуальной реальности.
– Подумаешь, кабины!… - Фыркнул Саймон. - Я каждый день проводил в них по много часов. И что?
– Так подумай. Симулятором чего они являлись?
Саймон поджал пухлые губы.
– Думаешь? - Недоверчиво переспросил он. - Конечно игры в войну - здорово, особенно когда заняться вообще нечем. Не до такой же степени!
– Именно до такой. - Ответил ему Верхолин.
Саймон притих, невольно втянув голову в плечи, став на пару сантиметров ниже ростом.
Нет, он не трусил, чувство проходило на ином уровне восприятия: вдруг стало ясно, что слова встретившего их офицера не пустые штампованные формулировки.
Блин, он ведь говорил с нами, как с равными. - Невольно подумалось Саймону. - Неужели Антон прав и на поверхность странного, чуть жутковатого мира его, как и остальных, привело суммарное количество баллов, полученных при использовании виртуального симулятора серв-машины?!
Саймон конечно теоретически признавал: поднявшись в рубку "Хоплита" или "Фалангера" он не раскроет рот от удивления, но шагавший неподалеку офицер похоже был уверен, что каждый из них способен на большее…
Он покосился на Антона, но обсуждать с новым товарищем внезапные перспективы почему-то расхотелось. Посмотрим… Посмотрим зачем на самом деле нас притащили сюда…
* * *
У Человечества, по крайней мере в той его части, что развязала войну в космосе, дважды появлялся реальный шанс остановить боевые действия, но его ни разу не использовали.
Почему? Почему не смотря на огромные цифры потерь, война, замерев на миг в мертвой точке, не затухала, а напротив вспыхивала новым, яростным и непримиримым накалом боев?
Говорят, уже спустя пять лет после завершения блокады Дабога войну со стороны Альянса вели в основном машины, и данный фактор все сильнее раскручивал маховик противостояния, не давая ему остановиться.
Общепризнанная ложь.
Войну начинали и закончили люди
[5]
, а машины еще на протяжении тысячелетий хранили верность несуществующим силам, а если говорить просто и прямо - оставались заложниками созданных людьми программ.
18 июля 2624 года.
Борт крейсера "Апостол" - флагмана седьмого ударного флота Земного Альянса.
Адмирал Купанов удобно расположился в кресле, и сидел сознательно полуприкрыв глаза, отдавшись власти виртуальной реальности.
Экстренное совещание только что началось, обмен данными между флагманскими единицами семи ударных флотов осуществлялся на основе плавающих каналов гиперсферных частот
[6]
, что исключало возможность прослушивания.
Шел пятнадцатый год Галактической войны.
Силы Земного Альянса, так и не сумев овладеть территориями развитых планет-колоний, оказались втянуты в борьбу с противником, чья материально-техническая база уже не уступала формированиям прародины Человечества.
– Господа, я должен начать наше совещание с прискорбной вести: Джон Уинстон Хаммер скончался сегодня утром.
Высшие офицеры флота молча встали.
На лицах непроницаемое выражение: ни скорби, ни радости, ни ошеломления. Все приглашенные на совещание имели тысячи причин ненавидеть и бояться человека, развязавшего войну, но каждый держал мысли под жестким контролем волевого рассудка.
– Прошу садиться. - Выдержав паузу, произнес адмирал Нагумо. Он почти не изменился за полтора десятилетия боевых действий и выглядел все так же: сухощавый старик с морщинистым лицом и ясным, пронзительным взглядом.
– В связи с кончиной Джона Хаммера, я приступил к исполнению обязанностей Главы Всемирного Правительства и Верховного Главнокомандующего.
Слова Нагумо не встретили ропота, ответом послужила тяжелая, осязаемая тишина. Подобный исход кулуарной борьбы последних лет виделся вполне очевидным, Александр Нагумо командовал объединенным генеральным штабом флотов уже более десяти лет, и ни у кого из присутствующих адмиралов не возникало мысли о правомочности подобного заявления.
Они, не сговариваясь, молчали, ожидая, что же будет дальше?
Со смертью Джона Хаммера наступила отрешенная, выжидательная пауза, все понимали: сейчас можно остановить войну, вступить в переговоры со Свободными Колониями, ибо скончался человек, который личным волевым решением положил начало боевым действиям.
Все понимали, но семь адмиралов, командующих отдельными формированиями ВКС Альянса, молчали, каждый что-то выжидал, вынашивал в душе некие планы, вот и Купанов, к примеру, даже не помыслил о том, чтобы поднять вопрос прекращения боевых действий.
Он смотрел на Нагумо и думал, подмечая мельчайшие детали в облике человека, чья слава была столь же велика, сколь и зловеща: а ведь он долго не удержится у власти. Постарел, сдал, да и врагов у него достаточно. Что же станет, когда свершиться очередной переворот?
