Дункан был знаком с таким явлением в основном на примере остовов сгоревшей бронетехники, которая в изобилии украшала собой опушки лесного массива.
Эта находка еще более подстегнула его любопытство, и Дункан принялся копать с удвоенной энергией, стремясь поскорее обнажить скрывающийся в толще песка продолговатый предмет…
…Торопливость никогда не приводит к хорошим последствиям. Юноша знал это, но длительная работа и сонный лесной покой притупили его бдительность, поэтому, выбрасывая очередную лопату грунта на скат внушительно отвала, он внезапно вздрогнул всем телом, заметив, как среди ветвей окружающего прогалину кустарника осторожно движется сферический предмет.
Шар без видимой опоры парил в воздухе, медленно пробираясь в густых зарослях низкорослого подлеска.
Видеосканер… — обожгла разум мгновенная мысль.
Прятаться либо убегать было поздно: сам шар не имел встроенного оружия, но за ним, как правило, следовали патрульные боты, которые, подчиняясь заложенным программам, бдительно стерегли все пространство лесного массива.
Дункан замер, прислушиваясь.
Тонкий, неприятный, заунывный звук работающих сервоприводов полоснул по туго натянутым нервам. Он раздавался где-то среди густого кустарника, но зеленая стена не являлась надежной защитой от машин, — они были уже очень близко и могли появиться на открытом пространстве прогалины в любую секунду…
Саперная лопатка так и осталась лежать на дне незаконченного раскопа. Сейчас промедление было равнозначно смерти, и вырытая яма вполне могла стать его собственной могилой — это Дункан понимал со всей зловещей очевидностью, — поэтому он не раздумывал и не медлил.
Сухощавое тело подростка, спрятанное под мешковатыми складками комбинезона, не отличалось явными признаками физической силы, а оттягивающий ремень импульсный пистолет казался деталью бравады юного искателя приключений, но последующие действия Дункана показали, что все обстоит несколько иначе.
Он выпрыгнул из ямы, оттолкнувшись ногами от ее дна; при этом левая рука юноши едва коснулась края раскопа, направляя тело за отвал вырытой почвы, а правой он успел выхватить из кобуры тяжелый автоматический пистолет, чей интегральный затвор тут же прошелестел, свидетельствуя об активации оружия.
Движения Дункана были гибкими, сильными и стремительными, однако сканер висел слишком близко, чтобы не заметить человека.
Шар пришел во вращательное движение. Стремительность подростка не могла обмануть сложный прибор, чей процессор работал на тактовой частоте миллисекунд, а точечные зрачки цифровых видеокамер фиксировали все окружающее пространство, постоянно сравнивая запечатленный в памяти базовый кадр с реальной картинкой окружающего.
Дункан не знал, как именно работает шар, но, проведя в лесу не один год, он был прекрасно осведомлен об опасности подобных встреч, и поэтому, едва его ноги коснулись мха по ту сторону отвала, он резко приподнялся из-за укрытия и выстрелил, для верности перехватив «Гюрзу» двумя руками.
Тяжелый импульсный пистолет стреляет металлическими шариками, для достижения кумулятивного эффекта заключенными в мягкую оболочку. Заряды разгоняются по каналу ствола посредством электромагнитного поля. Этот вид ручного импульсного оружия имеет сокрушительную мощность и кучность огня, особенно на коротких дистанциях, а Дункан, как выяснилось, был неплохим стрелком: три пули, ударив в центр сферического механизма, со звонким хрустом проломили его корпус, превратив сложный электронный прибор в бессильно искрящий среди ветвей кусок металлопластика.
Все происходящее заняло не более двух секунд…
Тихо прошелестел затвор оружия, индикаторы накачки на покрывающих ствол «Гюрзы» вздутиях электромагнитных катушек светились ровно, без мерцания, а по спине Дункана сбежала щекотливая капелька холодного пота.
Звук сервоприводов стих… значит, следовавшие за сканером патрульные кибермеханизмы сейчас остановились в поисках источника вероятной агрессии.
Он, не смея дышать, затаился за отвалом вырытой почвы, инстинктивно стараясь вжаться в его осыпающийся скат, но разумом он понимал, что его все равно заметят: зрение машин было намного совершеннее человеческого, а груда мелкозернистой породы не помеха для их сканеров.
Не всякий взрослый человек, обладая знаниями о повадках и смертельной опасности машин, смог бы выжидать, дрожа от переизбытка адреналина в крови, но такое поведение было единственно правильным: вскочи сейчас Дункан и побеги прочь — смерть неминуемо догонит его…
Он должен был увидеть, с кем имеет дело, прежде чем предпринимать какие-то попытки спастись, выпутаться из внезапно возникшей ситуации…
Наконец глухую тишину леса вновь нарушил характерный звук сервомоторов, вторя ему, затрещали ветки кустарника, и на прогалину с разных сторон вышли два человекоподобных кибернетических механизма.
Посмотрев на своих врагов, он понял, что на этот раз влип в серьезную передрягу.
Обычно возглавляемый видеосканером патруль состоял из боевых ботов, передвигающихся на геомагнитной подушке. С машинами подобного типа Дункан сталкивался не раз. Они были легкоуязвимы, но он предпочитал не вступать в единоборство с механизмами, а просто скрывался, уступая дорогу истинным хозяевам лесных чащоб, благо густой подлесок давал ему отличное укрытие, а патрульные машины никогда не начинали преследования, двигаясь по строго определенному маршруту.
Однако сегодня ему не повезло: во-первых, он сгоряча расстрелял видеосканер, а во-вторых, кибермеханизмы, появившиеся на небольшой прогалине перед раскопом, не имели ничего общего с патрульными ботами…
Ими оказались два андроида. Подобный тип машин, внешне похожих на человека, Дункан видел лишь мельком, в том далеком прошлом, когда эти механические создания бродили по всей округе, соперничая с прибывшими на планету людьми в сборе разбросанного повсюду снаряжения, оружия и комплектующих частей.
Память мальчика сохранила в своих глубинах незабываемый образ: он прятался в кустарнике, на краю старто-посадочных полей, когда подобный механизм на его глазах застрелил человека прямо у подъемника космического корабля.
Ситуация стремительно принимала смертельный оборот.
Мысль Дункана работала с лихорадочной быстротой. Две человекоподобные машины едва успели появиться на открытом пространстве небольшой поляны, а он уже принял решение, понимая, что автоматический пистолет в данной ситуации бесполезен, — он не знал уязвимых мест в конструкции дройдов, и потому вступать в открытое противоборство с ними показалось юноше безумием.
Оставался один способ — бежать.
Оба андроида как раз остановились, синхронно повернувшись в сторону затаившегося подростка. Их металлопластиковые лица с навек застывшими чертами казались страшной издевкой над скорчившимся за своим жалким укрытием, дрожащим от перенапряжения юношей. Дункан никогда не мог взять в толк, кто и зачем породил эти человеческие подобия…
