Не спуская глаз со своих противников, один из которых начал поднимать правую руку, поверх которой было закреплено импульсное оружие, Дункан схватил тот самый чешуйчатый фрагмент металла, что разглядывал некоторое время назад, и швырнул его вверх.
Реакция машин оказалась мгновенной и предсказуемой. Оба дройда синхронно повернулись, и шелестящая очередь импульсного пулемета слилась воедино с шипящим звуком разрядившегося лазера.
Ослепительная вспышка на миг осветила сумеречную поляну, брызги расплавленного и раздробленного пулями металла полетели по сторонам, оставляя за собой тающие в воздухе сизые змеевидные шлейфы, в нескольких местах вспыхнула трава, но Дункан уже не видел этого. Воспользовавшись моментом, он со всех ног бросился прочь, петляя и низко пригибаясь, чтобы ветки кустов не так больно хлестали по лицу.
Он надеялся, что дройды быстро потеряют его из виду и отстанут, но просчитался.
Юноша бежал что было сил, но звук сервомоторов постоянно слышался за спиной так близко и отчетливо, что порождаемая им жуть придавала сил, заставляла Дункана нестись, не разбирая дороги…
Смерть гналась за ним по пятам, упрямо пытаясь настичь человека. Несколько раз пули обдирали кору со стволов деревьев, визгливо рикошетя от них, потом Дункан боковым зрением увидел смутную фигуру человекоподобной машины справа от себя, и тут же темно-вишневый луч инфракрасного лазера полоснул вдоль земли, поджигая траву и срезая попадающиеся на пути молодые деревья, которые, потеряв опору, вдруг начали валиться в разные стороны…
В этот миг, когда одно из подрубленных у самых корней деревьев едва не зашибло его, Дункан понял, что андроиды не отстанут, и у него остался один мизерный шанс на спасение, — во что бы то ни стало достичь лесной опушки, где среди редкой поросли кустарника с давних времен сохранилось две наполовину вросших в землю БПМ, которые долго служили надежным убежищем для маленького мальчика.
Но до заветной опушки еще нужно было добежать, а он уже истратил большую часть сил, к тому же давно сбился с дыхания, а неумолимо преследовавшие его машины, наоборот, не знали, что такое физическое либо моральное измождение. Они спокойно, методично преследовали свою цель, не испытывая усталости и не задаваясь никакими вопросами.
…Когда Дункан выскочил на опушку леса, он уже был практически обессилен: ноги едва слушались его, сердце готово было выскочить из груди, голова гудела от постоянного физического напряжения, а звук сервомоторов приближался стремительно, неумолимо…
Едва соображая, что делает, Дункан из последних сил бросился к темному, вросшему в землю корпусу бронемашины.
Он хорошо знал, что обе БПМ лишены энергии и абсолютно безопасны. После появления на Омикроне колонии людей он предпочитал ночевать в городе, но часто использовал их как временное убежище в период непогоды или как склад, смотря по обстоятельствам.
Вскарабкавшись по теплой, потемневшей от времени броне, он нырнул в люк БПМ, с лязгом захлопнув за собой тяжелую овальную крышку.
Внутри машины царил мрак, но Дункан знал тут все на ощупь, и поэтому, даже не отдышавшись, он нашарил во тьме откидное сиденье оператора, вокруг которого полукругом располагались приборные панели боевого компьютера, связанные с башенным орудием. Приподняв сиденье, он извлек из тайника увесистый рюкзак, в котором хранил часть своих лесных находок
Дункан понимал, что в его распоряжении остаются считаные секунды; непослушными пальцами он достал из рюкзака элемент питания и вставил его в казенную часть полуавтоматического орудия. Прошла секунда, другая, и внутри старой машины, под покатым сводом башни, зажглась тусклая лампа дежурного освещения. Приборные панели компьютера остались мертвы, но это не заботило юношу, который уже не раз экспериментировал с механикой и электроникой своего излюбленного убежища и потому знал, что и как нужно делать.
Однажды, еще в далеком детстве, он методом проб и ошибок неожиданно убедился в работоспособности башенного орудия вросшей в землю бронемашины, и на много лет этот давний, ошеломивший его опыт остался в памяти, с тем чтобы быть востребованным сейчас, в критический момент…
Лампа под сводом орудийной башни начала тускнеть — вставленный в гнездо элемент питания постепенно отдавал энергию электромагнитным катушкам импульсного ускорителя, но Дункан не нуждался в освещении. Он и так знал, что встроенный отсек с откидными лотками, в которых были закреплены боевые части орудийных зарядов, располагался по правую руку от операторского сиденья, а орудие, в отсутствии питания на сервомоторах точной наводки, управлялось вручную, посредством нехитрых механических приспособлений…
Все операции, которые произвел юноша, отняли у него менее минуты. Заметив, что индикаторы накачки электромагнитных катушек, наконец, зажглись ровным зеленоватым светом, он резко отодвинул бронированную шторку, закрывающую узкий смотровой триплекс, затем выхватил из лотка тяжелый, закругленный на конце цилиндр и вручную вогнал его в ствол орудия.
В этот миг на краю поляны показался один из преследовавших его андроидов.
Вид человекоподобной машины заставил Дункана ухватиться за рычаги ручного управления, с надсадным усилием поворачивая ствол орудия в потерявшем пластичность гофрированном гнезде. Застарелые механизмы работали с протестующим скрипом, но перевозбужденному, дрожащему юноше хватило сил справиться с их сопротивлением, и зловещий контур кибернетического механизма медленно вполз в центр нехитрого прицельного устройства.
Затаив дыхание, Дункан нажал на спуск.
БПМ вздрогнула, вбирая неизбежный импульс отдачи, в том месте, где только что двигался смертоносный механизм, к небесам рванул черно-оранжевый столб огня, смешанного с землей, дымом и бесформенными фрагментами металлопластика.
Дункан инстинктивно сжался, когда осколки от близкого взрыва со звонким лязгом полоснули по броне БПМ, оставляя на ней свежие выщербины, но едва стих грохот и рассеялся дым, как он тут же прильнул к узкой смотровой щели, с жадностью разглядывая свежую воронку, вокруг которой среди кустарника дымились разбросанные взрывной волной обломки человекоподобного механизма…
…Его руки по-прежнему дрожали, но не от страха, а в силу предельного напряжения всего организма. Всматриваясь в узкую щель триплекса, он машинально накренил лоток с боекомплектом, и еще одна увесистая тупоносая болванка мягко подкатилась к закругленному краю поддона, глухо стукнув о прорезиненный бортик, однако он не спешил перезаряжать орудие. Прошла одна секунда, другая, а звук сервомоторов не возобновлялся.
Дым от первого разрыва окончательно развеяло едва ощутимым полуденным ветерком, и он внезапно увидел второго из преследовавших его андроидов.
Человекоподобный механизм стоял подле посеченного осколками дерева, но его поза показалась Дункану какой-то неправильной, неестественной. Жуткий кибернетический механизм не двигался, чуть накренясь, он стоял подле дерева, словно манекен, прислоненный спиной к покрытому свежими выщербинами стволу сосны.
