– Кто же загрыз Боша? – удивился Кубик.
– Почем я знаю. Сейчас увидим.
Несмотря на дикость и нервозность ситуации, Кубик не преминул с удовлетворением отметить, что у Раффла нет черной повязки на руке.
– Ты получил пропуск? – спросил он.
Раф кивнул.
– И назначение?
Снова кивок.
– Чем же ты теперь занимаешься? – стараясь сохранять невозмутимость, выпытывал Кубик.
– Тем же, чем и раньше. Прежнего никто не отменял. Плюс кое-чем еще, – туманно ответил Раф.
– Секрет? – Кубик скептически хмыкнул.
– Военная тайна. Ты что, еще не понял – у нас ВОЕННЫЙ ПЕРЕВОРОТ.
– Я понял, – серьезно сказал Кубик.
А потом, добавив «Ой!», вытаращился на монстра, злобно клацавшего челюстями на кучку черноповязочников, которые теснили его в угол при помощи дистантных шокеров, лучеметов и ручных пулеметов. Оружие не причиняло чудовищу видимого вреда, но, очевидно, ему была неприятна эта щекотка и излишнее внимание к своей особе. Выглядел зверь хотя и мелковато, зато устрашающе. Всего примечательней была голова, похожая на большой капкан с клыками и отсутствующими совсем глазами. Позади монстра по полу елозил его длинный хвост, напоминающий толстую металлическую цепь.
На каждый плевок оружия зверь остервенело лязгал зубами, вздыбливал хвостину, бил когтями в пол и гнусно взревывал. Звуки, производимые чудовищем, действительно были точь-в-точь как те, что издавал накануне Оракул, недовольный тряской своего жилища.
– Мужики, это не Оракул, – оповестил всех Раффл. – Оракул дрыхнет в своем бунгале.
– А хрюкает как Оракул.
– А может, у нас теперь будет два Оракула? Чтоб по очереди выступали.
– Ну, тварь, ну, зараза. Как ее поймать-то?
– Сеть нужна. Металлитовая.
– Не, плазмой его надо. Чтоб мокрого места не оста…
Тем самым тварь доказала, что она разумна и принадлежит к мудрому, безглазому, как выяснилось, племени Оракулов. Хотя непонятно было, где у нее мозги помещаются. Голова – сплошная пасть. Рыкнув особо душераздирающе, зверюка взвилась в воздух, захлестнула хвостом обидчика, предложившего убить ее плазмой, и откусила ему половину черепа. Остальные в страхе шарахнулись от неосторожного, кто-то нажал на пуск лучевого ружья, и тело, не успев упасть, поджарилось верхней частью до угольной черноты.
Зверь отпрыгнул к оконной стенке, громыхнув цепью хвоста. Из широко раскрытой пасти капала человечья кровь и мозговая жидкость.
Охотники на Оракулов, столпившись и опустив оружие, подавленно молчали. Кое-кто потихоньку отступал, пятясь задом.
– Может, ну ее к дьяволу? – предложил кто-то.
– Пусть гуляет тут и жрет всех подряд, да?
– Так ведь Оракул же, – последовало унылое возражение. – Будет жрать недостойных. Он, наверно, и пришел для этого – чтобы очистить клан от прихвостней горлов.
– Чего ж он раньше не приходил? А если его, наоборот, горлы как раз натравили на нас? Отменить чтобы новый порядок и предателей опять нам на шею насажать.
Кубик незаметно отодвинулся в сторонку. В голову пришла интересная идея, и нужно было ее опробовать, невзирая на кажущуюся нелепость. Конечно, хищный монстр, скрежещущий железными челюстями, откусывающий головы, совсем непохож на привидение, но вдруг… Вдруг Оракулы тоже приходят из тех краев, где ничего не существует?
Стараясь не привлекать к себе внимания, Кубик трижды плюнул в сторону Оракула, начертил в воздухе две пересекающиеся линии и с чувством добавил от себя вполголоса: «Проваливай, гадость!».
Результат потряс до глубины души. Оракул зашипел, прыгнул, туша его пробила десятимиллиметровое небьющееся стекло окна и полетела вместе с осколками вниз.
– Куда это он? – спросил кто-то.
Несколько человек бросились к звездообразной дыре, пожелав проследить путь Оракула. Раздался удивленный свист.
– Что там? Где он?
– Черт, ничего не видно.
– Да там и нет ничего. Он испарился.
– Как это испарился? Дай посмотрю.
– Точно говорю. Он в воздухе пропал. Сгинул.
Охотники за Оракулами разом загалдели, пытаясь убедить друг дружку в том, что либо у кого-то что-то неладно со зрением, либо Оракул перехитрил их и удрал. Наверное, испугался. Во всяком случае, им теперь положена награда за победу над чудовищем и знать об этом должны все.
У Кубика отчего-то начали дрожать колени. Он поспешил унести ноги с места побоища, спустился на этаж ниже, прошел по пустому коридору. Сержант Флопп, судя по всему, до сих пор преследовал перепуганного нарушителя пропускного режима. Из-за всей этой истории с Оракулами Кубик забыл, куда направлялся первоначально, до того как вошел в контакт с новым режимом в лице свежеиспеченного сержанта. Он вернулся к себе в квартирку, бросил грустный взгляд на футляры из «Архива», заказал комбайну стакан бодрящего коктейля.
Выхлебав пахнущее мылом пойло, ощутил прилив сил и ума. Стало ясно, что ему позарез нужно в учебный блок. Только там, в локальных базах, хранилась вся информация, касающаяся Центра, его работы, обоих кланов, внутриклановых систем, законодательств и ортодоксий. Там же новички обучались служебному профилю, и все желающие повышали квалификацию. Кубика сейчас интересовала мифология возникновения и былого существования Центра, если таковая вообще имеется в компьютерах, а также некоторые логические моменты ортодоксии. Он собирался отыскать в них основополагающую ошибку – корень всей остальной лжи.
Но военный переворот смешал все карты. Флопп ясно дал понять, что без пропуска его наверняка не пустят. А пропуска не дадут без согласия активно сотрудничать с новой властью. Тогда как новая власть, воюя против выявленного в клане мракобесия, в действительности сама еще глубже увязает во мраке лжи, наивного шарлатанства и суеверного фанатизма. Такая власть Кубика совсем не устраивала.
В конце концов, он не сомневался, его, конечно, вынудят получить этот кретинский пропуск. Либо… либо! Что они делают с несогласными и горловскими агентами влияния? Уничтожают? Нет. Смертная казнь запрещена. Закон природы. Вышвыривают из клана? Из Центра человека живым не вышвырнешь. Законы природы позаботились и об этом. Изменяющийся мир изгоя не примет, и следующий реал вернет его на службу. Остается только путь в горлы. Вынужденное предательство.
Входная дверь издала сигнал. Экран компа продемонстрировал гостя. Скромно жмущийся с ноги на ногу, смущенный, на себя не похожий Раффл. Кубик впустил его.
– Вот ты куда упрятался, – сказал Раф, шаря расходящимися глазами по сторонам. – А я тебя ищу. Теперь вот нашел.
Кубик внимательно на него посмотрел. Он знал: когда Раф становится похож на идиота, это означает, что его посетила великая идея, но воплотить оную идею в жизнь одному ему не под силу и требуется помощь.
