Там виднелась великанша в ярко-красном, рядом с ней — такой же крупный мужчина в тунике из леопардовой шкуры и с руками толщиной в ногу. Между ними на бочке пристроился крошечный человечек ростом почти в три раза меньше меня. На нем были туфли с невероятно длинными носами (фута два, не меньше); человечек болтал и смеялся с остальными, а сам тем временем тянулся вверх, и удивительным образом балансировал на носочках, пока не сделался выше своих собеседников.
— Иди сюда, Ева, познакомься со всеми и позавтракай, — позвал меня Яго.
Я приблизилась к этим странного вида людям. Какая-то женщина в элегантном пальто с большим меховым воротником стояла ко мне спиной. Внезапно воротник зашевелился сам по себе, а на меня глянули два ярких глаза. Воротник оказался живым существом — уже знакомой мне пятнистой кошечкой, а женщина — кошачьей хозяйкой, той самой, которую мы с Джеком часто встречали во время вечерних прогулок. Мне не хотелось, чтобы она меня рассмотрела вблизи. Она ведь, конечно, расскажет Джеку, где я, а потом меня вернут домой, и он снова окажется в опасности. Женщина разговаривала с другой дамой, вполне обыкновенного вида… вполне обыкновенного во всем, за исключением огромной черной бороды, спускавшейся на грудь. Почти все тут были наряжены в какие-то экзотические или эксцентричные костюмы.
Яго вручил мне кружку с чаем, и я с удовольствием стала греть об нее руки.
— Вот и весь наш цирк. Эта часть города — наша, и до сих пор мы были милосердно избавлены от любого вмешательства Корпорации и камер-«шпионов», во всяком случае, пока. Тут очень приятная ничейная земля, как мы ее называем.
— Ничейная земля… — Я покатала эти слова на языке: «ничейная земля». Осмотрелась вокруг: клоуны и гимнасты, пьеро и арлекины, акробаты и самые странные персонажи, не слишком похожие на героев литографий из книжек про цирк у нас дома, ведь среди них не было ни тигров, ни львов, ни медведей.
— Видишь, Зевак среди нас нет, — подсказал Яго. — По крайней мере пока что ни одного не видел. Только наши люди, наша семья.
— Семья. — Я прижалась щекой к обжигающей кружке и повторила: — Семья.
— Мы все, — говорил Яго, — большие, маленькие, сильные, слабые, да что там, даже крошка Малси вон там, на бочке, мы все присматриваем друг за другом, как братья и сестры, совсем как твой Джек пытался приглядывать за тобою, Ева. Ужасно быть совсем одной в этом старомодном, беспощадном городе, но теперь ты можешь положиться на нас.
Я кивнула всем этим дружелюбным людям, а потом Яго схватил меня за плечи и затащил в самый центр круга. Все столпились вокруг меня, а я куталась в одеяла и боялась.
— Это Ева, — представил меня Яго. — Я спас ее от уличного попрошайки. Она хочет обучиться тайнам нашего искусства.
Все стали смеяться, кто-то весело выкрикнул:
— Желаю удачи, девчонка!
Женщина в красном гигантской рукой обхватила меня за плечи.
— Добро пожаловать!
Она стиснула пальцы, а я машинально дернулась так, что одеяло сползло с плеч. Я поежилась. Женщина с кошкой склонила голову на бок и проговорила:
— Я тебя уже где-то видела, деточка. Я бы не забыла такое миленькое личико.
— Я не помню, — пролепетала я.
Но тут вмешался великан:
— Она отлично сложена, Яго! Ножки-то какие изящные, а?
Все снова одобрительно засмеялись. Силач присел на корточки в снегу передо мной.
— Не бойтесь, мисс. — Он сдавил мышцы у меня на руках, затем похлопал с ног до головы, ощупывая все тело, бедра, икры, указательным и большим пальцами потрогал лодыжки, как будто я была лошадью. Меня так раньше никто не трогал. Меня обдало волной гнева, даже стыда… и чего-то еще, какой-то искры, трепета. Тут он закончил, убрал от меня руки, чуть помедлил и как-то странно на меня покосился. В других обстоятельствах, клянусь, я бы приняла эту тень сомнения на его лице за потаенный страх, когда он встретился со мной взглядом. Потом он снова ухватил меня за талию и приподнял в воздух, словно перышко. Подкинул в тихо кружащих над нашими головами хлопьях снега. Яго пристально и очень серьезно смотрел на меня, остальные же дружелюбно улыбались.
После Яго установил на площади шесты и натянул между ними канат. Силач помог ему закрепить оттяжки, чтобы шесты не раскачивались. Я стала наблюдать за тренировкой, а Яго принялся ходить по канату туда-сюда, вперед-назад. Мне тоже хотелось бы этому научиться.
— Можно мне попробовать, пожалуйста? — попросила я.
— По канату без подготовки не пройдешь, — отозвался Яго. — Это ведь не просто бегать и танцевать по прямой линии. И вообще опасно.
— Пожалуйста, дай мне разочек попробовать!
Яго серьезно посмотрел на меня большими темными глазами.
— Правда, хочешь попытаться?
— Ой, пожалуйста! — воскликнула я.
Силач поддержал меня.
— Давай, Яго, — подбодрил он. — Пусть попробует. Она как раз для того сложена и на ощупь сильная. Я ее поймаю, если что. Ха-ха, такую красотку малютку!
Тогда Яго надел на меня специальную кожаную сбрую для подстраховки. Проверил крепления и канат. Силач подсадил меня наверх, и я выпрямилась, оказавшись высоко — по меньшей мере футах в пятнадцати над землей — на крошечном деревянном помосте, от которого начинался туго натянутый канат. Мне было холодно; я беспокойно зашевелила пальцами ног, когда Яго слегка приподнял меня, проверяя, хорошо ли закреплена страховочная веревка.
— Запомни, не смотри вниз, — предупредил он. — Если зашатаешься, замри на месте и сделай медленный вдох. Не забывай, что ты в безопасности: у тебя страховка, а если упадешь, то просто повиснешь на веревке, так что не паникуй.
Пока я готовилась, некоторые повозки снялись с места и поехали прочь с площади, в какую-то другую часть города. Силач остался помогать Яго; мне было видно, как он стоял внизу и грелся возле жаровни. Сама виновата — это же я умоляла разрешить мне попробовать пройтись по канату, сама хотела попробовать. Значит, придется учиться на собственном горьком опыте.
Я сделала шаг на канат. Поставила ступни близко друг к другу, след в след, по прямой линии, инстинктивно попыталась обхватить канат пальцами ног, но веревка была слишком толстая.
Покачнулась, вытянула руки в стороны на ширину плеч и посмотрела вперед, на дальний шест в двадцати футах от меня. Подняла одну ногу и тут же почувствовала, как вес моментально сместился на другую. Сначала у меня никак не получалось опустить одну ступню перед другой, и я покачнулась. Взмахнула руками, пытаясь восстановить равновесие. И вдруг повисла на страховочной веревке, так что упряжь сдавила мне грудь, перехватило дыхание, и выдох белым облачком повис в воздухе. Я пролетела мимо Яго на верхушке лестницы, а тот улыбнулся, как бы сообщая: «Я же говорил!» Меня подняли в воздух и снова опустили на помост, и тут внутри у меня словно что-то оборвалось, и я почувствовала свежий прилив решимости.
