— Чего ты хочешь, человек? — спросил один из телеоников.
— Помогите мне найти Альтера, — потребовал Клов.
— А что мы получим взамен?
— Я останусь с вами. Моя сила пригодится Клоаке. Я стану частью этого проклятого места — так же, как вы.
Телеоники повернули головы и уставились на многоэтажку, стоявшую метрах в ста от них. Продолжая смотреть на нее, телеоники открыли рты и издали оглушительный хоровой визг — такой невыносимый, что Клову пришлось зажать ладонями уши, чтобы не оглохнуть.
Скосив глаза на многоэтажку, Клов увидел, что в одном из окон первого этажа зажегся свет. И вдруг мир вокруг преобразился. В окнах домов зажглись огни, улица наполнилась гудением моторов и гудками машин. По тротуару засновали люди. Переход произошел быстро, почти мгновенно — словно кто-то разрушил кусок Клоаки, вырвал из далекого прошлого клочок реального мира и заткнул им образовавшуюся брешь.
Клов едва успел отскочить от пронесшегося мимо джипа. И вдруг он узнал подъезд дома, в который всего несколько часов назад затягивала его страшная сила. Клов сунул пистолет в кобуру и зашагал к подъезду.
Путь занял меньше минуты. Клов вошел в подъезд и поднялся по ступенькам на первый этаж. Он остановился перед дверью и почувствовал, что там явно ждут его появления. На секунду мир дрогнул, и в него снова ворвались вихреобразные бесцветные сущности. Клов почувствовал, что дом опять стал необитаемым и мертвым. Сосредоточив всю свою волю, он попыталась отвлечься от посторонних звуков и видений. Что-то вдруг прояснилось, и из хаоса проступила черная кнопка электрического звонка. Клов поднял руку и нажал на нее.
— Войдите! — отозвался из-за двери громкий мужской голос.
Клов толкнул дверь. Шагнул в прихожую, миновал ее и вошел в небольшую гостиную. Человек, сидевший в кресле, разомкнул губы и сказал:
— Здравствуй, Клов. Я ждал тебя.
6
Это был пожилой, седовласый мужчина, почти старик, с резким, морщинистым лицом и жесткими серыми глазами. Одет он был в уютный красный халат, а в руке держал стакан с виски, в котором покачивались кусочки льда.
Слух капитана наполнился звуками живого мира. На комоде красного дерева тикали бронзовые каминные часы. С вечерней улицы доносился гомон детских криков. За стеной раздавались голоса соседей и приглушенный смех, перемежаемый жизнерадостными восклицаниями. По-видимому, там что-то праздновали. На кухне было включено радио, играла какая-то песенка, и Клов сумел различить слова.
Хо-ро-шо, все будет хорошо!
Все будет хорошо, я это зна-аю!
Хо-ро-шо, все будет хорошо!
Ох, чувствую я, девки: загуля-аю!
Ой, загуля-аю…
Клов поморщился — ему претила вульгарность мелодии. Впрочем, текст песни чуть походил на слова его обычной вечерней медитации, и капитан подумал, что, должно быть, эта песня тоже имеет отношение к медитации, тип которой ему просто незнаком.
— Ты Альтер? — спросил Клов у незнакомца.
Тот посмотрел капитану в глаза и спокойно произнес:
— Это мое студенческое прозвище. Настоящее имя — Александр Терехов. — Старик улыбнулся: — Аль Тер. Понимаешь?
И он весело подмигнул Клову. Капитан никак не отреагировал на это. Тогда старик отхлебнул из стакана и сказал:
— Я рад, что ты все-таки нашел меня, Клов. Мы могли встретиться раньше, но ты сам этого не захотел.
— Я не знал, что это был ты, — сказал капитан. — Если бы знал, то не уклонился бы от встречи.
— Ничего. Главное, что мы все-таки встретились. Выпьешь? — предложил старик.
Клов покачал головой:
— Нет.
— Почему?
— Надоело, что все вокруг пьют. Кто-то же должен оставаться трезвым в этом хмельном мире.
— Здравая позиция. А я все-таки выпью. — Старик усмехнулся. — Надеюсь, ты не сломаешь мне за это руки.
Он взял со столика бутылку «Джонни Уокера» и плеснул в стакан немного виски. Затем сгреб пальцами несколько кусочков льда из стеклянной миски и бросил туда же.
— Ну, вот. — Держа в морщинистой руке стакан, пожилой мужчина откинулся на спинку кресла и благосклонно взглянул на Клова. — Теперь можно и поговорить.
Капитан оглядел комнату.
— Странно, — сказал он с усмешкой.
— Что именно? — уточнил старик.
— Все выглядит так просто. Ни волшебных зеркал, ни чудовищ, ни ожившей мебели…
Альтер усмехнулся:
— Тебе мало тех ужасов, которые ты оставил за дверью?
Клов вспомнил о погибших товарищах, и усмешка сползла с его губ.
— Могу я задать тебе несколько вопросов? — спросил он у старика.
— Для этого ты и пришел, — отозвался тот и отхлебнул виски.
Капитан подошел поближе к креслу и протянул руку, словно собирался дотронуться до халата Альтера и удостовериться в его осязаемости. Коснулся пальцами красной, мягкой ткани и сказал:
— Ты на самом деле существуешь?
— А ты? — сощурил старик морщинистые веки. — Существуешь ли ты, Клов?
Капитан опустил руку:
— Я существую.
— Мне нравится твоя самоуверенность, — улыбнулся Альтер. — Кажется, ты сам говорил, что в мире стало слишком много виртуального. Мемы, корректирующие и моделирующие реальность, имитации земного ландшафта, созданные серой мантией и телеониками, учебные симуляторы, доведенные до совершенства… «Люди потеряли чувство реальности». Это твои собственные слова, верно?
— И что с того? — прищурился Клов.
Старик снова отхлебнул из стакана и облизнул губы кончиком языка.
— Что, если все в этом мире — ненастоящее? — спокойно проговорил он. — Что, если сам мир, в который ты веришь и в котором ты «живешь», плод чьего-то воображения? Что ты на это скажешь, Клов?
— Скажу, что это бред.
Старик рассмеялся.
— А ты крепкий орешек, Клов!
— Не такой крепкий, как ты. Ты построил новый мир и спрятал его от людей.
— Верно, — кивнул старик. — Я сотворил мир на недоступном для людей уровне бытия. Телеоникам сюда тоже не добраться. — Альтер поморщился. — Люди считают телеоников чуть ли не богами, но телеоники хватают лишь крошки с моего стола.
Отхлебнув виски, Альтер поставил стакан на подлокотник кресла и пристально посмотрел на Клова.
— Я заметил тебя полтора года назад, — медленно произнес он. — Просто почувствовал, что ты существуешь. Тогда я понятия не имел, что ты из первого эшелона. Мне понадобилось много усилий, чтобы разыскать тебя и направить сюда.
— Сюда меня направил не ты, — сухо сказал Клов.
