— Ответ неверный! — Я ощутимо встряхнул продавца. — Вторая попытка.
— Дурак!.. — Он вдруг расхохотался, тыча мне за спину. — Все пропустил…
Я тут же оттолкнул его, одновременно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Но не успел. Два амбала, невесть откуда возникших передо мной, дружно взмахнули могучими лапами, и один из них все же попал. Только не в меня, а в прилавок, снеся с него несколько шкатулок и прочую мелочь. Отработанная годами реакция спасла меня и на этот раз. Ужом проскользнув между амбалами, я развернулся и от всей души столкнул их головами. Звук получился, как в бильярде при хорошем ударе. Парни молча рухнули на асфальт, а лохматый продавец мгновенно стал серее мартовского снега.
— Т-ты ч-чего, б-браток?.. Мы же п-пошутили…
— Плохая шутка. — Я снова навис над ним. — Так где твой подельник?
— Я не знаю, о ком ты…
— Тот мужик, что только что стоял напротив твоего прилавка и отвлекал внимание… — Я осекся. В самом деле, при чем тут продавец?! Незнакомец явно интересовался мной, но не как покупателем. Здесь что-то другое…
— Ты вот что, — примирительно пробормотал я, — заверни-ка мне вот эту шкатулку… Сколько с меня?
Расплатившись с приободрившимся продавцом, я пошел дальше, но таинственный незнакомец не шел из головы. Что ему нужно? Он же явно преследует меня. Или наблюдает?.. Кто он?.. Одни вопросы без ответов.
До обеда, пока я прогуливался по Кировке, а затем и по Парку Победы, смутная фигура еще несколько раз мелькала в отдалении. И лишь когда я направился обратно в сторону гостиницы, произошло изменение в поведении незнакомца. Я только остановился возле киоска «Роспечати», чтобы купить местную газету, как вдруг рядом, словно из воздуха возникла уже знакомая фигура.
— Троицк!.. — ударил в уши необыкновенно громкий шепот, будто задавленный крик.
Я, почти не думая, выбросил руку, попытавшись схватить незнакомца за одежду, но промахнулся. Тот неуловимым движением ушел от захвата, и мои пальцы сжали пустоту. Очень интересно! Если он задался целью привлечь мое внимание, то добился своего. Решить загадку нужно было во что бы то ни стало и прямо сейчас.
Привычным усилием воли я вошел в «темп». Время послушно превратилось в патоку, окружающее — в замедленное кино. Звуки исчезли. Я повернулся к незнакомцу лицом, снова вытягивая руку, но… встретил пустое место! Загадочного человека там не оказалось. Невероятным образом он успел сместиться на пару метров левее. Впрочем, почему же невероятным?.. Объяснение пришло само собой: мой таинственный визави тоже владел «темпом»!
Все еще на что-то надеясь, я метнулся к нему, но человек легко разорвал дистанцию и скрылся за углом дома на противоположной стороне улицы. Двигаться с такой же скоростью мне оказалось не под силу, и я прекратил преследование. Тут же вышел из «темпа», очутившись возле Левши и изрядно напугав какую-то пожилую даму.
«Блин! Да человек ли это?!» — мелькнула мысль. И сразу, словно эхом, в мозгу вспыхнуло: Мститель!
Я даже присел на холодный камень декоративной ограды, отделяющей дорожку от зеленой зоны улицы. Действительно, это единственное, хотя и самое невероятное объяснение. Принцип Оккама. Кредо Шерлока Холмса. Отбросьте все сомнительные версии, и та, что останется, пусть совершенно фантастическая, будет верной.
Но если таинственный незнакомец, так упорно преследующий и все время лезущий на глаза, Мститель, почему он так себя ведет? Чего он добивается?.. Чтобы я о нем не забыл? Но я и так только о встрече с ним думаю. А может, Мститель хочет что-то мне сообщить?.. Но тогда не проще ли было просто выйти на контакт и поговорить? Нет, что-то здесь не сходится. Или мне по-прежнему не хватает информации.
Я почувствовал, что холод камня добрался наконец до кожи, и поднялся. Гадай, не гадай, все равно путь один — в Троицк. Глянув на часы, я решил, что уже можно напомнить о себе, и набрал номер мобильника Игоря Скоренко.
Подполковник меня обрадовал:
— Выезжаем сегодня вечером. Будь к пяти тридцати возле своей гостиницы. С вещами.
— А ехать-то далеко?
— Часа два. Не волнуйся. Поедем с комфортом. Мне выделили «Форд Фокус» и шофера.
— А такое часто случается?
— Нет. Но когда я сказал, что везу писателя, который хочет собрать материал для книги о работе пограничной службы, все вопросы отпали сами собой.
Я поперхнулся.
— Писателя?!..
— Ну да. Не сыщика же. — Скоренко хмыкнул. — Ты вообще представляешь, что такое пограничная зона? И кому туда можно, а кому — нет?
— Ладно. Тебе виднее, — обреченно вздохнул я. — Видимо, придется еще и книгу писать…
— А что? По-моему, весьма плодотворная мысль.
— Я подумаю…
Спрятав мобильник, я некоторое время бездумно шел по Кировке, пока не очутился у знакомой «Пельменной». Надо же, как сильны в нас рефлексы! Но нет, пора познакомиться с каким-нибудь другим заведением местного общепита. И я решительно направился прочь, в сторону шумящего и галдящего проспекта — уж там-то обязательно отыщу приличное кафе.
* * *
Ровно в половине шестого прямо к широкому крыльцу «Малахита» лихо подрулил темно-синий «Фокус» с тонированными стеклами, передняя пассажирская дверца распахнулась, и наружу выбрался высокий красавец в форме подполковника пограничной службы и при всех регалиях. Я сбежал с крыльца, и Скоренко по-военному приветствовал меня, приложив ладонь к фуражке:
— Господин Котов, прошу в машину.
Я попытался щелкнуть несуществующими каблуками кроссовок и спросил:
— Куда прикажете багаж?
Игорь покосился на мою спортивную сумку.
— Хотите, берите с собой в салон, — и распахнул заднюю дверцу «форда».
Я так и сделал. В салоне приятно пахло хвоей, играла тихая музыка, кажется, с канала «Классик». Скоренко уселся на свое место и сказал:
— Знакомьтесь, водителя зовут Александр. В прошлом — офицер нашего пограничного управления. В почетной отставке после ранения.
— Дмитрий, — сказал я и протянул вперед руку.
Александр пожал ее коротко и крепко.
— Можно — Саша, — пророкотал он.
— Господин Котов — писатель, — сообщил Игорь, покосившись на меня. — Едет на границу за материалом для книги.
— Да, — немного поспешно подтвердил я, свыкаясь со своей «легендой». — Буду писать о работе современных пограничников. И для начала, может быть, вы расскажете, Саша, как и где вас ранили?
— Это старая история, — буркнул бывший майор, трогая машину с места. — И долгая. Как-нибудь потом, попозже.
— Договорились, — не стал настаивать я. — Тогда слово предоставляется подполковнику Скоренко. Пока мы едем, расскажите в общих чертах о современной границе.
