— Для осуществления первой оперативной задачи в Кустанай будет командирован один из наших опытных сотрудников. Выполнение второй части, видимо, ляжет на плечи местных, казахских, сыщиков из Управления по национальной безопасности…
— Извините, товарищ полковник, — не выдержал я, чувствуя как почва буквально уходит из-под ног, — у меня особая просьба!
— Слушаю вас, Дмитрий Алексеевич…
— Поскольку мое участие в расследовании преступной деятельности так называемого Мстителя инициировано органами внутренних дел, то вплоть до изменения версии расследования я являюсь его полноправным участником со всеми вытекающими…
— И… что же из этого вытекает? — иронично приподнял бровь Киянов.
— Я прошу, настоятельно прошу разрешить мне продолжить поиск Мстителя за границей… в Кустанае. — Я твердо посмотрел на полковника и вкрадчиво добавил: — Вы сами только что обосновали необходимость моего участия в этом необычном деле!..
Несколько секунд Киянов пристально рассматривал мою решительную физиономию.
— Хорошо, — произнес он наконец, — я постараюсь договориться с казахскими коллегами о вашем присутствии в Кустанае. Думаю, рекомендация товарища Торопова поможет и на этот раз… — Он поднялся, за ним встали и остальные. — Товарищи офицеры, считаю наше оперативное совещание законченным!
Когда мы вышли в коридор, Вадим молча стукнул меня по загривку и показал кулак. А выражение его лица прекрасно дополнило пантомиму.
— Понял, не дурак, — покорно пробормотал я.
— Ох, сомневаюсь! — покачал головой брат.
— Но ты же понимаешь, что мне действительно нужно попасть в Кустанай?
— В том-то и проблема, — вздохнул Вадим. — Ладно, что-нибудь придумаем…
* * *
— Как же вы утрясаете вопросы с казахскими пограничниками? — поинтересовался я у Скоренко на следующий день, когда мы уже ехали на вокзал «Челябинск-главный».
— В каком смысле? — не понял Игорь.
— Ну, вот сейчас, например. Два российских гражданина… то есть один гражданин и один сотрудник пограничной службы на задании должны пересечь государственную границу. Небось еще и с оружием?
— С оружием — нет. Особое разрешение нужно. А в остальном… Мы тут живем как добрые соседи. К тому же между нашими и казахскими пограничниками давно существует договоренность о… скажем, сотрудничестве. — Скоренко улыбнулся. — А как иначе бороться с общим злом?
— Это с контрабандой, что ли?
— И с ней тоже.
— Понятно… Ну а ваш сотрудник? Он что, так же, как я, сорвался и поехал?
— Конечно. Почему нет? В данном случае каждый из вас будет выполнять свою часть работы, но, естественно, в тесном сотрудничестве.
— А кстати, кто же он, мой напарник? Ты не выяснил?
— От чего же… Ее зовут Ирина Николаевна Тарасова…
— Женщина?! — непроизвольно присвистнул я.
— Она — офицер оперативного отдела пограничной службы. — Скоренко не принял моей реакции. — По-моему, этим все сказано.
— Угу. Представляю себе: этакая бой-баба, гренадерского роста и с пудовыми кулаками…
Игорь несколько секунд внимательно разглядывал мою физиономию, видимо, пытаясь понять, шучу я или нет.
— Ты сильно ошибаешься насчет майора Тарасовой, — наконец сказал он и загадочно ухмыльнулся. Но только на перроне я понял — почему.
Мы уже минут пять топтались возле вагона номер семь фирменного поезда «Целина», следующего из Москвы в Астану и любезно предоставившего два места для нас, грешных, возжелавших прокатиться от Челябинска до Кустаная — или точнее, Костаная, как теперь называли казахи этот город. До отправления оставалось не более двух-трех минут, и я уже начал сомневаться, уедем ли мы сегодня, или придется перенести поездку на завтра, как вдруг за нашими спинами кто-то деликатно кашлянул.
Я обернулся. И увидел невысокую тоненькую девушку в светло-зеленом пуховике и джинсах, заправленных в модные полусапожки. Через плечо у нее висела небольшая синяя дорожная сумка. Девушка перевела взгляд своих ясных, зеленовато-голубых глаз на Скоренко, мило улыбнулась и произнесла звонким, почти мальчишеским голосом:
— Здравствуйте, Игорь Александрович! Вот и я.
— Здравствуйте, Ирина Николаевна, — заулыбался тот. — По вам можно часы проверять!
— Привычка, — рассмеялась девушка и протянула мне узкую ладошку. — Майор Тарасова.
— Дмитрий Котов, — немного оторопел я и осторожно сжал ее руку. Но ответное рукопожатие оказалось необычно сильным и энергичным. — А-а… скажите, подполковник, у вас в управлении все майоры такие симпатичные?
Теперь уже Игорь не выдержал и расхохотался.
— Чувствую, вы сработаетесь, — с трудом вымолвил он и посмотрел на часы. — Все, отправление! Садитесь-ка в вагон.
Я не успел проявить галантность и подать Ирине руку, как Тарасова уже очутилась на верхней ступеньке тамбура. Хмыкнув, я поднялся следом. Мы дружно помахали Скоренко на прощанье и двинулись внутрь вагона.
— Даже не знаю, какие у нас места, — сделав озабоченное лицо, сказал я.
— Номера тринадцать и четырнадцать, — тут же откликнулась моя новая напарница, останавливаясь возле четвертого купе.
Там уже сидели двое молодых казахов — чистенький и тихий паренек в очках устроился у самого окна и читал толстенную книгу в потрепанном переплете, а рядом, воткнув в уши «таблетки» динамиков и прикрыв глаза, прикорнул второй — судя по одежде, студент или начинающий коммивояжер. Впрочем, у этого рядом стоял вместительный баул — в таких удобно возить образцы товара и рекламные проспекты. Вещей же «ботаника» я не заметил, хотя они могли быть и под сиденьем. Мы обменялись с казахами вежливыми улыбками.
— Ну-с, выбирайте, господин Котов, — обернулась ко мне Тарасова, — верхняя или нижняя?
— Меня зовут Дмитрий, можно Дима, — миролюбиво напомнил я. — И я не суеверный.
— В смысле?
— В смысле, что мне все равно, какая полка. Хотя, думаю, вам, Ирина Николаевна, будет удобнее на нижней.
— Мне тоже без разницы, — повела плечиком майор. — Кстати, можно просто Ирина. — И лукаво стрельнула бирюзовой искоркой из-под пушистых ресниц.
— Принимается. — Я повеселел: контакт явно налаживался. — Занимаю верхнюю. Признаться, с детства люблю ездить на поезде. Это же всегда целое путешествие — новые места, люди, события…
— А мне больше нравится ходить пешком. — Ирина поставила свою сумку на полку у окна и сняла пуховик. — В институте почти каждые каникулы мы с приятелями отправлялись в походы — то по лесам, то по реке. Зимой — на лыжах пару раз.
Я осмотрел свою полку. Матрас был просто обернут одеялом, постели я не обнаружил.
— Интересно, а сколько ехать до Кустаная?
