– Ренс! Да где же ты?! – прошипел, не в силах держать это в себе, Эрни.
– Ты же говорил, что корабль сюда нельзя. – Вивьен от страха и напряжения тоже не могла молчать. Хоть немного отвлечься. Она не смотрела вверх, лишь на землю, чтобы не упасть, но по хлопанью крыльев поняла: дела плохи.
– Корабль – нет, а вот их…
В следующий момент прямо над ними появились три челнока, больше у Ренса просто не было. Однако у них были орудия, даже сеть.
– Боги, Эрни, они же погибнут! – закричала Вивьен, на миг поднявшая взгляд в небо и тут же чуть не свалившаяся.
– Они юркие. Их задача просто отвлечь.
Выстрелы, хоть и какие-то странные, заставили их обоих усомниться в верности утверждения. Как они потом узнали, два челнока все-таки разбились. Матросам удалось выжить, хотя без переломов и не обошлось. Но они выполнили свою задачу: выиграли для сестры капитана и его друга несколько минут, которые им нужны были, чтобы добежать до города.
Увы, преследователи не остановились. Да, им пришлось слезть с пегасов, но в численности они особо не потеряли. На стороне беглецов оказались лишь пара минут форы и запутанные улочки Бестолковых кварталов. Вечер уже вступил в свои права, и людей на них стало куда больше. Эта часть города славилась своими увеселительными заведениями, что было на руку Эрни и Вивьен. Фаргелон неплохо знал здешних обитателей. Лучшего места для огромной сети осведомителей было не найти. Тут же совершалось огромное количество незаконных сделок. Сюда вели следы многих преступлений. У частных сыщиков просто не было морального права не знать местных. Однако люди принца тоже имели тут связи и неплохо ориентировались в лабиринте улиц и переулков. Все-таки резиденция посла слишком близко находилась от этого места, а в охране у него служили не дураки.
Все же одно неоспоримое преимущество у Эрни и Вивьен имелось: в таких местах убегать всегда проще, чем ловить.
Ворвавшись на первую из улочек, Эрни разве что не задохнулся в атмосфере разнузданного веселья, лишь слегка прикрывавшего деловой азарт обитателей Бестолковых кварталов. Итак, вперед. Народу вокруг не протолкнуться. Бежать, держа Вивьен за руку, было не очень удобно. Но девушка на удивление умело лавировала, повторяя его маневры. Сама же Вивьен, как уже не раз в последнее время, почувствовала, что находится в чужой стихии, более того, в стихии Эрни. И она просто подчинилась ему. Полностью доверилась, на какое-то время став словно продолжением его руки. Девушка постаралась уловить, понять суть происходящего, что нужно делать, дабы выжить, не испортить все, да просто не сбавить шагу. Для нее оказалось неожиданным, что убегать в городе ей легче. Развить большую скорость тут просто не получалось. Приходилось постоянно тормозить, лавировать, сменять направление. В такой ситуации физическая форма не является определяющим фактором успеха, а это явно плюс. Леру редко бегала, хоть на фигуру и не жаловалась. У нее как у ремесленника были сильные руки, да и ноги тоже, ведь стоять приходилось порой по много часов, не говоря уже об усилиях, иногда нужных для выполнения той или иной вещи. Однако факт оставался фактом: бег – это не ее. Другое дело, когда нужно просто подстраиваться под людской поток. Шумный, беспорядочный и непредсказуемый.
В какой-то момент Вивьен поняла, что у нее получается. Шальной азарт загорелся в ее крови. Вот Эрни метнулся в сторону. Они оказались в переулке. Проскочили его. Но их преследователи вывались совсем рядом, пройдя прямо сквозь какое-то здание. Тогда Фаргелон потащил Вивьен в дверь напротив. Они попали в кабак, пробежали между столиками, чуть не сбив официантку с пивными кружками. Одна из них досталась самому шустрому гвардейцу, причем в лоб. А Эрни ринулся прямо на сцену, где пели и танцевали с десяток полуобнаженных красоток. Даже Вивьен невольно засмотрелась на их наряды, состоящие из корсета, чулок, высоких шляпок и какого-то подобия птичьего поднятого вверх хвоста.
– Эрни, привет! – крикнула одна из них.
Леру рыкнула, подумав, что ненавидит рыжих. Особенно если им улыбается ее друг. Однако девушки свое сделали. Их смех, веера, быстрые, сбивающие с толку движения, даже руки, попытавшиеся утянуть преследователей в танец, выиграли беглецам еще несколько минут. Эрни с Леру промчались какими-то темными коридорами, выскочили на кухню. Фаргелон крикнул какое-то слово, которое Вивьен не разобрала, но шум за их спиной звучал еще долго. Больше всего он был похож на звуки ударов.
Эрни же бежал дальше. Несколько улиц, домов, которые они пересекали от парадной двери к задней, сопровождаемые иногда приветственными, иногда злобными криками. Несколько раз им пришлось сменить направление, потому что гвардейцы в такой знакомой форме оказывались совсем близко. Порой даже впереди или сбоку на одной линии.
На какой-то из улочек Вивьен сорвала с себя шляпку, уже не державшуюся на растрепавшихся волосах. Однако чемоданчик по-прежнему сжимала затекшей ладонью.
Они снова влетели в какой-то дом. Даже почти добежали до задней двери, как в нее ворвался один из преследователей. Он и Эрни мгновенно выхватили револьверы, наставив их друг на друга. Вивьен чуть не впечаталась в стену, с такой силой Фаргелон толкнул ее себе за спину. Однако ситуация патовая. Оба стреляли метко и быстро. Да и трудно не попасть, когда стоишь так, что револьверы почти касаются друг друга. На лицах же того и другого полная решимость не отступить. В тот миг Вивьен в первый раз в жизни пожалела, что не владеет оружием. Почему ей ни разу не пришло в голову подобрать какой-нибудь револьвер, ведь в резиденции принца было множество возможностей? Пока хозяйка «Полезных чудес» костерила себя на чем свет стоит, обстановка накалялась. Шум улицы и заведения, в коридоре которого они находились, будто отступил, сузив мир до этого совсем небольшого пространства, а бесконечность времени до мгновений, когда дула обоих револьверов смотрели друг на друга. Сковородка, опустившаяся на затылок гвардейца, оказалась полной неожиданностью для всех. Вивьен подскочила и вскрикнула, будто это ее приложили по затылку. Воин же упал, не издав ни звука.
– Эрни, с тебя услуга. – Улыбающийся молодчик в зеленых штанах на подтяжках и раздвигающим их пузом под бордовой рубашкой помахал своим орудием.
– Сочтемся. – В голосе парня слышалось такое облегчение, что девушка испугалась, как бы друга совсем не оставили силы.
– Мама передала, чтобы ты лез в подвал, – подмигнул толстячок, внимательно осматривая девушку.
Эрни как раз встал так, что Вивьен смогла разглядеть невероятную радость на его лице. Это ее весьма удивило. Что такого необычного с этой мамой и подвалом?
– Я тебя расцелую! – выразил свои чувства сыщик. – Нет, передай это маме.
Слово «мама» оба собеседника явно употребляли с каким-то особым смыслом. Вивьен сделала для себя пометку расспросить приятеля, если они все-таки выберутся из передряги.
– Давай быстрее. – Толстяк махнул рукой куда-то вбок.
Эрни не заставил себя упрашивать. Они с Вивьен оказались в каком-то закутке. Толстяк откинул половик, открыл люк, и Фаргелон полез туда первым.
