— О нет! — сказал Дэрик. — Ты зря смущаешься, кузен! Это были искренние вопросы! Они же все делали по старинке, по наитию. А ты прочитал манускрипты. Это гораздо важнее!
Трикс уставился Дэрику в глаза. Глаза были чисты и невинны.
— Правда, что ли? — тихо спросил Трикс. — А я думал, что дурака свалял…
— Браво! — воскликнул Эам. — Дэрик, зачет сдан. Он поверил.
— Я не поверил! — возмутился Трикс. — Я засомневался!
— Это одно и то же. Еще несколько минут — и ты бы поверил, что научил крестьян пахать, рыбаков удить, а стражников — бражничать.
— Почему бражничать?
— Потому что сражаться они все равно никогда не научатся.
Трикс, обиженно сопя, слез с доски. Подумаешь, начал маленький ребенок советовать взрослым… все дети так делают. А Дэрик, зараза, припомнил!
— Хорошо я тебя восхвалил? — спросил Дэрик с улыбкой.
— Да ну тебя… — пробормотал Трикс.
— Так ведь все — чистая правда! — Кузен широко улыбнулся.
— Ага. И про потеющую гадюку тоже…
— И про гадюку правда, — сказал Дэрик серьезно. И вдруг подался к Триксу и шепнул ему в самое ухо: — Только это я убил гадюку. А ты разревелся, оттолкнул меня и убежал. Спроси у папочки при случае…
Трикс остолбенел. А Дэрик, словно пожалев о своих словах, отвернулся и пошел к своему месту.
— Меня всегда интересовали тонкости человеческих отношений, — сказал Эам с удовольствием. — И вы с Дэриком — замечательный материал для наблюдений!
— А я? — возмутилась Тиана.
— Ты? — Эам задумался. — Ты хорошая девочка. Для княгини — просто замечательная. Но с тобой все понятно. Вот если бы ты влюбилась в Дэрика — отношения внутри вашей компании приобрели бы дополнительную остроту…
— Фу… — фыркнула Тиана.
— Очень надо, — поморщился Дэрик.
— Еще чего! — возмутился Трикс, сразу прекратив размышлять, соврал Дэрик насчет гадюки — или, все-таки, нет.
Декан расплылся в улыбке:
— Вот-вот! Это я и имею в виду. Так что подумайте, молодые люди. Оставшиеся недели пролетят куда быстрее, если у нас начнутся сцены ревности и обиды на любовной почве. Ну что ж… продолжим восхваления! Теперь вы все будете восхвалять меня. Кто похвалит меня лучше всех, тот получит… — Эам задумался. — Нет, зачет — слишком много. Мой боевой веер с отделяющейся рукоятью!
Ученики кинулись к декану — боевой веер Эама, сделанный из тонких пластинок слоновьей кости, заточенных до бритвенной остроты, был предметом всеобщего восхищения.
2
Еще две недели обучения пролетели почти незаметно. О, конечно, они были наполнены множеством интересных событий и увлекательных приключений! Можно было бы рассказать о долгих и кропотливых лабораторных работах, когда будущие ассасины учились делать яд из любого подручного средства. О том, как Дэрик отравился отваром из опунции, и учитель Абв с деканом Эамом его выхаживали. О турнире по бою на метлах, где, ко всеобщему удивлению, победила Тиана — мальчишки слишком увлеклись, мутузя друг друга, и не ожидали от нее стремительной атаки. Про выбор боевых метел — Триксу досталась метла из клена и ореховых прутьев с оплеткой из виноградной лозы, традиционная модель, с небольшой убойной силой, но гибкая и легкая, Дэрику — его любимая, из бамбука, фиги и гибискуса, повышенной колючести и прочности, а Тиане — из железного дерева с оплеткой из лианы и прутьями из веток облепихи, редкий, как сказал декан, выбор для девочки — тяжелая и хлесткая. А как интересно праздновали годовщину открытия школы! И как ночами, к радости учителя Абва, ученики безобразничали в коридорах, подкладывали друг другу в кровати колючки и чесательный порошок, забирались в давно забытые тайные комнаты и мрачные подземелья, набитые картинами, скульптурами и прочим запасенным ассасинами добром.
Да, это были интереснейшие недели! Об этом можно было написать книгу. Да что там книгу — семь книг, и еще осталось бы на самоучитель боя на метлах! Но это была бы совсем другая история…
И вот наступил торжественный день — учитель Абв и декан Эам объявили ученикам, что сегодня состоится их выпускной экзамен. Произошло это совершенно буднично, в огромной пустынной столовой.
— Я научил вас всему, что знал сам, — сказал учитель Абв за завтраком (листик салата и жареный на гриле кактус). — Остальному вас научил наш уважаемый декан Эам.
— Но почему тогда в преданиях говорится, что в школе ассасинов учатся с младенчества и до совершеннолетия? — подозрительно спросил Трикс.
— Может быть, вы растеряли многие из своих знаний? — довольно-таки дерзко предположил Дэрик.
Абс и Эам переглянулись.
— Отнюдь! — сурово сказал Эам. — Все дело в том, что прежде ученики ассасинов были гораздо менее талантливы.
Ребята посмотрели друг на друга с гордостью — но и с сомнением.
— Неужели настолько? — спросила Тиана. — И то, что они проходили годами, мы выучили за считанные дни?
— Представьте себе невежественных детей, не умеющих писать и читать, понятия не имеющих о жизни за пределами школы, — пояснил Абв. — Да только обучение их есть с помощью ножа и вилки длилось не меньше года!
— А хороший ассасин любит и ценит свою вилку, — поддержал его Эам. — Один удар — четыре дырки! Не так впечатляюще, как метла, но тоже ничего!
— Правильное титулование особ благородного происхождения — годичный курс, — начал загибать пальцы Абв. — Нековыряние пальцем в носу — семестр, причем многих в итоге приходилось отчислять.
— Песни и пляски народов мира — два года! — торжественно сказал Эам.
— Все это было необходимо ассасину, чтобы оказаться рядом со своими жертвами и нанести смертельный удар, — закончил Абв. — Вы же, как люди благородного происхождения, все это прекрасно знаете и так. А как убивать врага — этому легко научиться и за пару недель.
— Тут ведь важна общая идея, а она простая, — с улыбкой пояснил Эам. — Врага надо сильно ударить, крепко удушить, глубоко проткнуть или заставить съесть такую гадость, после которой жить уже не захочется!
— В честь окончания школы мы вручаем вам пояса ассасинов второго дана, — сказал Абв и достал три пояса ярко-красного цвета. — Я сам их кроил и шил всю последнюю неделю. Вообще-то собирался присвоить вам третий дан, но всю коричневую ткань сожрала моль… решил, что можно дать вам и второй. В честь возобновления очных занятий после долгого перерыва!
Ребята торжественно приняли из его рук красные пояса и счастливо заулыбались.
— Клятву! — напомнил Эам.
Все торжественно произнесли древнюю клятву ассасинов. Трикс тоже произнес ее звонким от волнения голосом:
— Я, Трикс Солье, вступая в ряды Всемирной Ассасинской Организации имени учителя Абва, перед лицом своих товарищей торжественно обещаю: горячо любить свою Школу. Жить, убивать и умереть, как завещал великий Абв, как учит Совет Ассасинов. Свято соблюдать Законы Ассасинов.
