— Саш, ты чего в последнее время дома почти не ночуешь?
Готовить маме не пришлось, и освободилось время на душевный разговор. Что называется, сам вырыл себе могилу. Хотя с паникой я поспешил — все прошло удачно. Рассказ о том, как пару месяцев назад я чинил машину одному денежному мешку, удался на славу. Мол, удивленный моими навыками чиновник пристроил меня на работу — казенные автомобили обслуживать. Доказательством послужили банковская карточка и удостоверение-пропуск. Впечатленная гербом Российской Федерации и звучным названием, мама отстала. Не каждый сын в восемнадцать лет работает в министерстве, пусть и в качестве инженера-механика.
— Юля говорит, у тебя девушка появилась? — Мама чуть прикрыла глаза, вспоминая. — Невысокая, с короткой стрижкой, одевается со вкусом, ездит на дорогой машине. Красивая.
— Полевая разведка уже доложила? — Прожигать взглядом было некого — почувствовав сгущающиеся тучи, сестра сбежала в комнату.
— Ну а как же иначе? — улыбнулась мама и добавила с чужими интонациями в голосе: — А вдруг она братика плохому научит?
— Женя — моя коллега. Ведущий профессионал, к тому же правда красивая. Думаю, я далеко не в начале списка.
— Сынок, сынок! Тебе бы уверенности побольше.
— Ма-а-ам… — протянул я.
— Знаю, знаю. Я в твою личную жизнь не лезу. Ты у меня взрослый, сам разберешься.
— Ма, я тебя люблю. — Чмокнул в щеку и побежал одеваться.
Нехорошо заставлять женщину ждать. Не свидание, но все же.
На этот раз Женя приехала на подержанной «восьмерке» с государственными номерами.
— Привет! — издалека крикнула девушка и кинула мне ключи. — Лови, безлошадное!
— Я поведу?
— Раз машина твоя, то и за руль тебе садиться.
Мое сердце запнулось. Мечта иметь свои колеса была далекой и недостижимой, но я давно с этим смирился, прекрасно понимая, что с нашим финансовым положением за руль сяду еще не скоро. Да что там говорить, у меня даже руки задрожали. Конечно, «восьмерка» — это не иномарка, но и далеко не худший вариант. Тем более что ее внутренности я знал как свои пять пальцев. Если что — подлатаю.
— Ну, Василек, ну спасибо! — Я прижал руку к сердцу. — Царский подарок.
— Меня благодарить не надо. Это от начальства, пока на свою не заработаешь. Наши механики довели ее до ума, но если что-то не понравится — ковыряйся на здоровье. Говорят, ты мастер.
— Да какое там. Так себе — могу кое-что.
— Ладно, не прибедняйся, чешуйчатый. Садись давай, показывай, на что способен.
И я показал. Машина слушалась руля беспрекословно. Несмотря на некоторую внешнюю потертость, начинка в ней явно нулевая. И неродная. По крайней мере, с нафаршированной «Хондой» я потягался на равных.
— Ну в принципе неплохо. Думала, будет хуже, — подвела итог девушка, когда я парковался. Она щелкнула по козырьку над водительским сиденьем: — Документы не забудь.
Приложив большой палец к сенсорной панели, Женя ткнула в кнопку минус шестого этажа, и лифт ухнул вниз.
— Сегодня будешь общаться со своим внутренним «я». Пора уже договориться с твоим четверолапым другом, а то рано или поздно он попытается тебя подмять.
Я подозрительно посмотрел на девушку. Воспоминания о полигоне еще не выветрились из моей памяти.
— И какими методами я буду с ним договариваться?
— Не бойся. Случай с пулеметами — исключение. Наша организация заботится о своих кадрах. — Ее хитрая улыбка только заставила меня напрячься еще сильнее.
— Подробней, пожалуйста.
— Легким гипнозом вгоню тебя в транс. Походишь там недолго, найдешь свое звериное «я» и договоришься. — Улыбка превратилась в натуральный оскал. — Главное, не дай себя убить.
Откровенно говоря, паниковать уже надоело. Да и слишком много хитринок бегает в глазах у Евгении. Такое чувство, что меня берут «на слабо». Не скажу, что я сильно изменился внутренне, но что-то такое ощущалось. Особенно после вчерашней вечеринки у вампиров. Находиться в закрытом помещении с сотней голодных хищников — отличная проверка «на вшивость». До сих пор в памяти остался привкус той странной смеси из ярости и паники. Желание разобраться в себе и своих возможностях росло с каждой минутой.
— Мне надо убить своего зверя? — Даже я удивился спокойным интонациям своего голоса.
Женя удовлетворенно кивнула — насчет проверки я оказался прав.
— Нет, врагов там нет. Только ты. Хороший ты, плохой ты и даже отвратительный — тоже ты. Все звериные черты — пробужденная магией часть тебя. Она развила и увеличила, но не привнесла ничего нового.
Пожав плечами, я вышел из лифта. Я, конечно, оценил высокопарность Жениных слов, но ничего не понял. Хотя на душе стало поспокойней. Убивать не будут, а дальше сам все выясню.
— Шагай вперед, тут у нас небольшая комната для медитаций. Буду тебя в транс вгонять. — Женя открыла дверь в конце коридора и пропустила меня внутрь. — Кстати, мой тебе совет, бери в следующий раз запасные штаны. Перекинешься случайно — придется голяком ходить или в чешуе на четырех лапах.
— Угу. — Я мысленно отмахнулся от запоздалого совета, удивленно рассматривая помещение.
Сперва мне показалось, что я попал к китайцам. Стены и потолок небольшой комнаты обтягивает бумага. Причем каждый ее сантиметр исписан мелкими иероглифами. Пол устилает грубая циновка из непонятного материала.
— Бамбук, что ли?
Я пошевелил ногой заморскую поделку. Под циновкой оказались все те же иероглифы, только отлитые из металла.
— Понятия не имею. В прошлом году к нам восточная делегация приезжала, для обмена опытом. Граф на пару с их главным и построил все это. Ну а мы теперь пользуемся. Очень помогает шагать за порог в обе стороны. Туда-то еще ладно, можно и самому добраться, а вот назад иногда приходится очень быстро выдергивать. Полезная комната.
Поведя пальцами, Евгения зажгла на ладони крохотный огонек. Только сейчас я обратил внимание на десятки свечей всех цветов и размеров, расставленные странным узором. Повинуясь движениям мастер-лекаря, огонек заметался по комнате, лишь слегка касаясь фитилей.
Внезапно потухли лампы, и все преобразилось. Сотни язычков пламени отбрасывали диковинные тени на стены комнаты. Переплетаясь с иероглифами, они словно «танцевали» под потоками воздуха, стоило лишь немного пошевелиться. Эффект от этих танцев был потрясающий, в голову ударило не хуже стакана водки. Возникло ощущение, словно на меня надели тесный кожаный шлем и начали затягивать ремешок. Голову сдавило так, что в висках начало бухать. Взгляду было не за что зацепиться. Словно утопающего, меня охватывало чувство беспомощности. Я прикрыл глаза, надеясь немного прийти в себя.
Попытка дышать глубже, как при взлете самолета, к хорошим результатам не привела. Свечи были ароматическими, и десяток ярких запахов рванул в легкие, буквально взорвав их кашлем. Меня начало подташнивать.
