Мананам просунул руку между досками нижнего ящика и погладил красный атласный бок.
– Помидоры! – узнал он. – Бедные, за что вас так?
Между тем грузчик прихватил брезент веревкой, спрыгнул на землю и закрыл борт. Грузовик снова поехал.
Мананам побежал по узкому проходу между ящиками, стуча кулачками в сырые доски:
– Братцы, вставайте! Проснитесь! Я привез вам привет с планеты Талинта! Вы слышите меня?
Но братцы лежали в ящиках молча. Ни один не пошевелился. «Неужели они мертвы?» – с болью подумал Мананам.
Грузовик затормозил, и грузчики принялись снимать ящики. Мананам успел юркнуть между досками в один из них. Там был зеленый лук. Мананам спрятался в длинных мясистых стеблях, так что его невозможно было заметить.
– Лук… Лук привезли, – зашумела очередь.
Рука продавщицы в перчатке обхватила пучок лука и бросила вместе с Мананамом на весы.
Мананам крепко держался за лук. Покупательница оторвала верхушку стебля и пожевала его.
– Хороший лук, – кивнула она.
У Мананама перехватило дыхание. Он почернел от страха. На его глазах растение гибло на зубах разумного существа! Он хотел крикнуть: «Опомнитесь! Что вы делаете?!» – но испугался зубов женщины.
Пучок лука вместе с Мананамом благополучно опустился в хозяйственную сумку. Мананам оказался рядышком со стеклянной банкой, в которой находилось что-то бледное, изрубленное на кусочки. Если бы он знал, что это – кислая капуста! Рядом с Мананамом лежали свекла, репа, вскоре сверху свалились и помидоры – целый десант.
– Осторожнее, – сказал он, отодвигаясь в угол сумки.
Овощи молчали. Они были совершенно безучастны к происходящему. Мананам вспомнил талинтские овощи с их высоким интеллектом – научные труды помидоров, стихи капусты, луковую музыку…
– Послушайте! – сказал он, обращаясь к овощам. – Так дальше продолжаться не может. Я призываю вас одуматься.
Но овощи никак не реагировали на слова Мананама. Похоже, они были вполне равнодушны к собственной судьбе.
– Либо вы мертвы, либо не хотите внять голосу разума, – сказал Мананам. – В обоих случаях мне с вами не по пути. Прощайте!
Сказав это, Мананам вскарабкался вверх и выглянул из сумки. Женщина шла по оживленной улице. Вокруг была масса ног. Мананам выпрыгнул на тротуар и спрятался за чугунной урной, стоявшей у столба.
На секунду ему стало страшно в этом огромном пугающем мире. В любую секунду он мог попасть под чей-нибудь башмак. Толстые подошвы мелькали туда-сюда, стучали острые каблуки с металлическими набойками, проплыли мохнатые собачьи лапы…
Мананам пошел вокруг столба и, улучив момент, кинулся поперек тротуара к стене. Он продвигался короткими рывками, иногда замирал и падал, притворяясь сучком. Таким образом ему удалось добраться до большого здания, рядом с подъездом которого была вывеска: «Институт космических исследований».
– Это то, что мне нужно, – прошептал Мананам.
Из института выходили люди. Видимо, только что кончился рабочий день. Мананам подождал, пока поток иссякнет, и проскользнул в приоткрытую дверь. В вестибюле никого не было, кроме усатого вахтера в форменной синей фуражке. Мананам дождался, когда тот отвернется и шмыгнул мимо него к лестнице, покрытой ковровой дорожкой.
Глава 12. Розыск
Юра, Маша, Пашка Булкин и Коля Белоусов гурьбой ввалились в отделение милиции. Там было тихо и пусто. Дежурный старшина смотрел по телевизору хоккей. Увидев посетителей, он выключил телевизор, надел фуражку и уселся за стол перед барьером, разгораживающим комнату на две части.
– Я вас слушаю, – сказал он.
– Товарищ старшина, вы нам не поможете? – взволнованно начал Юра. Пататам высунул голову из его кармана.
– Что случилось? – спросил милиционер, придвигая к себе журнал для записи происшествий.
– У нас пропал… друг, – Юра замялся, не зная, как назвать Мананама.
– Когда?
– Сегодня.
Милиционер что-то черкнул в журнале, видимо, поставил дату.
– Фамилия?
– Мананам, – сказал Юра.
– Имя и отчество?
– Мананам Мананамович, – сказал Юра, чтобы избежать лишних расспросов.
– Узбек, что ли? – удивленно спросил милиционер, записывая имя Мананама в соответствующую графу. – Возраст?
Юра пожал плечами и покосился на карман, откуда выглядывал Пататам.
– Если считать с полетным временем, то около двух миллионов лет, – подсказал Пататам.
– Два миллиона лет, – вздохнув, сказал Юра.
– Старенький он у вас, – отозвался старшина. Но служба есть служба – и занес в книгу возраст.
– Скажите, что чистое время жизни на планете Земля около двух лет, – продолжал Пататам.
– Вообще-то ему два года, – исправился Юра.
– Не путайте меня, гражданин. Скажите точно: два миллиона или два года?
Пататам что-то быстро заговорил писклявым шепотом, размахивая руками, но понять его было трудно.
– Оставьте, как было, – сказал Юра.
– Та-ак. Профессия? – милиционер поднял глаза.
– Космонавт.
– Адрес?
– Планета Талинта.
– Улица, дом? Точнее!
Юра посмотрел вниз. Пататам пожал плечами и поскреб ухонос.
– Лес небесных утопий, изумрудная поляна, – сказал он.
Юра не решился этого повторить.
– Что это у вас там пищит? Транзистор? – поинтересовался милиционер. – Адрес вы мне скажете или нет?
– Я не знаю точно.
– Он что, приезжий?
– Да, он гость нашего города.
– Тогда надо найти, – озабоченно сказал милиционер. – Рассказывайте, как он пропал, откуда…
И Юра рассказал историю, произошедшую на уроке труда вплоть до водворения Мананама в школьный музей. Некоторые подробности он опускал, опасаясь, что милиционер их не поймет. Кое-что подсказывали Пашка и Колька. В частности, Колька напомнил, что его модель ракеты исчезла из музея вместе с Мананамом.
– Запутанный случай, – вздохнул старшина. – С этими пришельцами всегда столько возни…
– А что, уже пропадали? – спросила Маша.
– Пишут в газетах. Но много неясного. То появятся, то исчезнут, – пояснил старшина. – На нашем участке первый случай. Постараемся найти. Служба такая.
И он попросил нарисовать словесный портрет исчезнувшего пришельца. Тут Юра, и Маша, и Пашка, перебивая друг друга и водя в воздухе пальцами, принялись описывать Мананама, но скоро убедились, что старшина ничего не понимает, хотя и слушает очень внимательно.
