Королева закрыла ладонями лицо. Сын неловко погладил ее по вздрагивающему плечу.
– Матушка... я вас умоляю... только не плачьте. Я все сделаю как надо, только позвольте мне. Любой труд в радость, если он на благо королевства. Поверьте, мне не тяжело. Да, и еще я хотел спросить, где долговые расписки дядюшки Лу.
Королева отняла руки от лица и испуганно взглянула на сына:
– Почему ты об этом спрашиваешь?
– Вчера и сегодня я с ним... не сошелся во взглядах. И хотел на всякий случай узнать подробности наших с ним отношений. Может, я был не прав?
– Разве сумма долга что-нибудь изменила бы для тебя? – горько спросила королева.
Арчибальд насупился, помолчал. Затем пробормотал:
– Дайте мне посмотреть расписки. А я уж сам решу что делать дальше. Как-нибудь выкрутимся.
В зал вошла Ория с большим подносом.
– Не королевское это дело – крутиться! – с порога заявила она, услышав последнюю фразу. – А где же стол? Жак, Жак!
– Не говори о том, чего не понимаешь! – Арчибальд вскочил.
Привратник уже показался спиной в дверях, волоча тяжелый обеденный стол. Принц подбежал к нему, взялся с другой стороны, и вдвоем они поставили стол к креслу королевы. Ория стала накрывать, вынимая из обширных карманов передника укутанные в чистые салфетки приборы. Арчибальд развернул кресло вместе с матерью.
– После ужина я поднимусь к вам и вы покажете мне документы, да?
– Но... может, не стоит? Ты устал с дороги, зачем тебе сегодня заниматься этими делами? Завтра с утра... или послезавтра... или...
– Матушка!
– Послушай, Арчибальд, тебе совершенно необязательно знать, сколько мы должны Лу, поверь, я сама разберусь с ним. Давай ужинать. Садись, будь столь любезен. Ради бога, не смотри на меня так!
Принц прошел на свое место к другому концу стола, сел, расправил салфетку, подставил руки под струю воды, которую лила из кувшина в тазик Ория.
– Я так понимаю, – он вытер руки о вышитое матерью полотенце, – наши проблемы только начинаются?
Королева не ответила.
Глава восьмая
Совершенная тьма, не видно ни зги. Как только шум обвала стих и перестали сотрясаться пол и стены пещеры, некоторое время слышались чихание и кашель. Затем...
Девичий шепот:
– Что это было?
И мужской крик:
– Аласт, эй! Че такое, я не понял, куда все делись?! Негромкий язвительный голос возле самого уха перепуганного Сержика:
– Еще скажи, што это я во всем виноват.
– Да не, Аласт, че ты, я же просто спросил!
– Ты бы просто помолча, – буркнул Кривой со сдержанной злостью. План быстро прикончить Бенду и слинять провалился. Пришедшая с обвалом темнота была непроницаема для глаз. Во всяком случае, пока. Но за это «пока» Бенда может скрыться в любом направлении. Не он ли и вызвал камнепад? С него станется!
– И че, и где мы теперь будем искать колдуна? – жалобно спросил Сержик.
Этот вопрос только что собирался задать себе Кривой, но не стал, потому что вспомнил распределение сил перед обвалом: Бенда рядом с девицей, с ними рыцарь и Юлий.
– Думай, голуба, – ответил он шепотом. Если хорошо видящий в темноте Кривой пока не смог сориентироваться, остальные наверняка сейчас как слепые. И бандит медленно двинулся вперед, ступая со всей возможной осторожностью по россыпи камней.
Один с хрустом выскользнул из-под ботинка и откатился.
– Кто идет? – раздался рядом настороженный окрик лорда, и около плеча Кривого со свистом рассек воздух меч.
«Так я те и сказа», – подумал Кривой, но тут сзади раздался обиженный вопль Сержика:
– Аласт, ты че, ну ты где?!
Кривой, не двигаясь с места, провел ладонью по плеши, стряхивая пыль.
– И чего же ж я его сразу не уби? – пробормотал он. Рядом снова просвистел клинок: Канерва прощупывал окружающее пространство. Кривой сделал шаг в сторону...
– Ай! – раздался девичий крик, и что-то вырвалось из-под ботинка. Рядом раздался легкий шум, и в бок бандиту уперлось острие, холод которого он ощутил сквозь рубашку.
– Отойдите, уважаемый, – прозвучал голос рыцаря.
Кривой всмотрелся и разглядел черный силуэт, расплывающийся контурами в темноте. Бандит сделал незаметное движение – в ладонь скользнула рукоять ножа. Еще одно движение – и рыцаря нет, но...
Свист, резкий звон, стук упавшего ножа... Кривой упал на карачки и, быстро перебирая руками и коленями по острым камням, отполз назад. Рыцарь его чуть не достал. И тут же с другой стороны раздался хруст щебенки под сапогами, и снова задрожал рассекаемый сталью воздух.
...но где теперь искать нож?!
Убить Кривой может и руками, однако для этого надо подойти вплотную. Желательно, чтобы жертва была безоружной. Пока что безоружным остался только он один – из тех, кто способен убить.
– Аласт, ну ты где, ну че там такое, Аласт?! – безуспешно взывал Сержик.
Кривой, вздрогнув, осторожно выпрямился и пошел на голос.
– Ты где, ну че такое, я не... а-а!.. хр-р... – крик оборвался, превратился в хрип.
Горло под руками Кривого дрожало, пальцы молодого бандита вцепились в его плечи, отталкивая. А Кривой душил и душил...
– Оставь его, – раздался над ухом голос, и от неожиданности Кривой выпустил Сержика. Молодой бандит, схватившись за шею, упал с воплем:
– Спиной на камни!.. Ну че такое...
– Бенда! – Кривой быстро обернулся, вытянув руки.
Но рядом никого не было.
Алиция нашарила в темноте Бенду схватила за рукав.
– Куда ты уходил?! Я так испугалась! Они же хотят тебя убить! – прошептала она.
Теплый смешок принадлежал, несомненно, Бенде:
– Я давно никуда не хожу, просто оказываюсь в нужное время в нужном месте. Как и все мы, впрочем.
– Только не я! – Алиция вздрогнула, вспомнив старого короля, его тяжелый запах и сухую, шершавую, как кора, морщинистую кожу...
– И ты. – Голос звучал так, будто Бенда соглашается с ней. – Когда-нибудь поймешь.
– Никогда! – тихо пообещала Алиция и потянула Бенду за рукав: – Бежим!
– Куда?
– Я знаю дорогу. У меня есть карта!
– Ты выучила ее наизусть?
– Нет, а зачем? – Удивившись, девушка произнесла это довольно громко, но тут же прикрыла рот ладонью. И повторила шепотом: – Зачем?
– Ты собираешься читать карту в темноте?
– Ой...
* * *
