Он снял летучую мышь со шнурка. Чтобы активировать артефакт, нужно очень несложное заклинание. Гораздо сложнее — настроить его на конкретное существо, но и это можно сделать быстро. Но вот впитывать след ауры артефакт будет несколько минут, и поторопить его невозможно.
Держа серебристую летучую мышь в руке, Кари сосредоточился — и сделал шаг в Запределье…
…Мир переменился мгновенно. В ноздри Кари ударил резкий запах гари, и он невольно закашлялся, зажмурив глаза.
Никаких деревьев здесь не было и в помине — земля оказалась полностью изрытой воронками, а небольшая рощица располагалась чуть справа от того места, где стоял Кари.
Откуда именно доносился запах гари и дыма, понять было нельзя — казалось, что дым здесь повсюду, и укрыться от него невозможно.
Кари запоздало подумал о том, что сейчас была бы очень хороша обыкновенная марлевая повязка — но возвращаться ему совершенно не хотелось. Наоборот — надо как можно скорее выполнить задуманное — а тогда уж убираться со всей возможной скоростью.
Он осмотрелся, прежде чем начать работу.
Внизу проходила дорога, но не асфальтированная, а выложенная из бетонных блоков. Она тянулась от города на юг, а куда именно, не представлял даже Кари. Самого города было отсюда не разглядеть — он терялся в дымном облаке.
Впрочем, сейчас было не до любования ландшафтом. Пока реальной опасности нет, дорога пуста — вот и отлично. Можно начинать, тем более что след — вот он, его не перепутаешь. Довольно хорошо сохранившийся след, между прочим…
Кари положил на землю летучую мышь — как раз в самый центр следа, так дело пойдет скорее.
Все, теперь надо просто смотреть. Не глазами, разумеется, а магическим зрением — тогда будет видно, как серебристая летучая мышь постепенно наливается оттенками, которые имеются в следе ауры вампирши: фиолетовым, желтым, синим… Странное сочетание, кстати, не слишком-то характерное. Хотя все эти цвета и оттенки — условны, их придумали только для описаний, годных для тех, у кого магического зрения отродясь не было…
Кари не видел опасности ни со стороны дороги, ни из рощицы, отделяющей его от реки Красненькой.
Именно поэтому он немного расслабился, глядя на летучую мышь, — артефакт завершал настройку. Еще чуть-чуть — и его можно будет взять в руки и немедленно исчезнуть отсюда. Можно сказать, все прошло гладко, очень гладко.
Так почти никогда не бывает…
Эта расслабленность едва не стоила Кари жизни.
Он не учел только одного — те самые шары обладают некоторыми магическими свойствами, например, внушением. Впрочем, такое случается, только если целая колония тварей выходит на охоту. К тому же, Кари прекрасно мог бы отгородиться и от более сильного внушения. Но сейчас его мысли были заняты другим…
Резкий звук, похожий на скрип детского воздушного шарика, заставил его обернуться.
Все верно — никто ему не угрожал ни из рощицы, ни со стороны дороги, где так и не появилось ни одного механического монстра.
Зато в стороне полуразрушенных домов, почти что скрытых дымовой завесой, наблюдалось какое-то движение. Какое именно, Кари уловил сразу. И тут же в мозгу сработал сигнал опасности, который перекрыл все внушения.
Десяти минут, проведенных в Запределье, хватило, чтобы он стал объектом охоты. Да какой! Кажется, его эффектно окружали. А бежать сейчас значило потерять артефакт, а заодно — и возможность отыскать вампиршу.
Кари рассмотрел три зеленовато-серых шара, неторопливо двигающихся к нему. Суставчатых ножек видно не было, узоров на безглазых шарах, за которые они и получили прозвание крестовиков — тоже.
Но это были именно они.
А надо было продержаться еще минуту или полторы. Вот только сейчас у Кари не было этой самой минуты.
Отвратительный скрип раздался снова, совсем рядом и откуда-то снизу. Значит, какая-то тварь — и хорошо, если одна, — спустилась по дороге, так, что Кари не мог рассмотреть ее с возвышения. Он едва успел упасть на землю — и проделал это очень вовремя!
Рядом шлепнулся комок какой-то бурой слизи. Если бы плевок коснулся его незащищенной кожи — все, тогда он — покойник.
— Ну, быстрее же, давай быстрей! — Кари выругался, глядя на артефакт Запределья. Но слова были совершенно неуместны — летучая мышь настраивалась так, как могла, никакие крестовики не заставили бы ее проделать это более поспешно.
Он откатился по земле чуть в сторону — и снова чутье его не подвело — еще один «выстрел» твари едва не задел его руку.
Кари взглянул на артефакт — все, теперь он был настроен на след вампирши. Вот только летучая мышка будет совершенно бесполезна, если останется валяться в Запределье рядом с дохлым и выпотрошенным телом хозяина.
Кари протянул левую руку, артефакт моментально оказался в его ладони. Второй рукой он нашарил камень, о который больно ударился, когда падал, спасаясь от смертельного плевка крестовиков. Теперь этот камень очень пригодился — он зажал его в руке, пытаясь определить, где именно находится тварь, подбирающаяся к нему со стороны дороги.
Определять долго не пришлось — над невысоким обрывом, спускающимся к бетонке, показались суставчатые ноги с присосками, а следом — и серовато-зеленый шар, уже разинувший пасть (собственно, узор крестовика и был ничем иным, как этой пастью).
Кари обладал хорошей реакцией, и это сейчас его спасло. Вместо отвратительного скрипа раздался хруст и хлюпанье — камень, брошенный вампиром, угодил точно в шар, который немедленно сморщился, став похожим на сдувшийся футбольный мяч. Крестовик засучил ногами, пытаясь уцепиться за край обрыва — но это было уже совершенно неважно, тварь подыхала.
Кари пригнулся и бросился бежать в направлении рощицы и реки, пытаясь спастись от тех крестовиков, которых он заметил первыми. Конечно, можно было попробовать уйти на Оборотку прямо здесь и сейчас — но для этого могли потребоваться минута или две, а он не был уверен, что у него есть хотя бы полминуты.
Позади раздался еще один скрип — но Кари был достаточно далеко, чтобы «выстрел» мог причинить ему хоть какой-нибудь вред. Сейчас ему требовалось только одно — выгадать хотя бы немного времени, чтобы можно было спастись. Пожалуй, речка была наилучшим вариантом. Если в нее нырнуть (и постараться не напороться на какую-нибудь из живущих там тварей — а Красненькая в Запределье явно была населена чем-нибудь малоприятным), то шанс у него будет.
Кари увернулся от твари, прятавшейся в рощице — кажется, крестовик не сразу отреагировал на него лишь потому, что не ждал, что жертва вылетит прямо на него. Теперь до речки оставалось всего ничего, но Кари не знал, нет ли засады на берегу.
Засады не оказалось. Кажется, крестовики как раз и намеревались загнать его на берег реки, а уж там и прикончить. Возможно, они считали, что жертва не сможет плыть, а может, за рекой как раз и скрывались их основные силы — Кари этого не знал и знать не хотел.
