Однако след Яна тянулся дальше, к мосту. Что ж, значит, он последовал к Новой Голландии, в места, которые здесь, в Запределье, звались не иначе как «Собачьей слободой» — и было это очень скверно. Единственное, что придавало Редрику сил — то, что след ауры принадлежал живому человеку. Хотя здесь и ошибиться недолго.
«Адские гончие» не заставили себя долго ждать.
Редрик уже собирался проследовать за своим подопечным по набережной канала, обходя Новую Голландию против часовой стрелки — но именно в этот момент из подворотни вынырнула собачья стая.
На сей раз «гончих» было как минимум двадцать, и пропускать большого хищного зверя они явно не собирались.
«Прячься!» — мысленно скомандовал Редрик Кассандре, но кошке особого приглашения было не нужно. Она спрыгнула с загривка саблезубого и одним махом с совершенно непостижимым даже для ее племени проворством оказалась на том берегу канала, около готического замка, который в реальном мире был Новой Голландией.
Кассандра вскарабкалась по стволу стоящего вблизи дерева, уселась на ветке и угрожающе зашипела оттуда.
Тем временем стая выстроилась полукругом. Один из псов — вероятно, вожак — зарычал на Редрика, тихо и утробно, и в этом рыке почудилась дикая и неизбывная тоска.
«Что, собачки, давно вам не было хорошей трепки? — подумал Редрик. — Сейчас мы упущение восполним…»
Он был совершенно прав: эти псы понимали только одно — силу. Справиться с ними как-то иначе было просто невозможно. Конечно, наилучшим вариантом представлялась экспедиция в Собачью слободу нескольких десятков сильных магов, после чего от псов остались бы одни обугленные кости. И такие экспедиции организовывались, причем не раз. Но проходила неделя-другая — и «адские гончие» появлялись снова, будто из воздуха зарождались.
Видимо, пока в текущей реальности будут существовать всевозможные гопники и сбивающиеся в стаи наркоманы, здесь будет существовать и Собачья слобода. Между прочим, как слышал Редрик, такие гадюшники кое-где все-таки извели под корень — например, в Запределье в Тегеране или в Шанхае. Но в Петербурге слобода процветала.
Он вздыбил шерсть и в свою очередь, зарычал на псов. Те слегка попятились — все, кроме вожака. Матерый пес слегка приоткрыл пасть — и неожиданно бросился на саблезубого, увлекая за собой всю стаю.
В таких схватках все решает первый удар. Именно поэтому, когда вожак с визгом взлетел в воздух, подброшенный ударом мощной когтистой лапы, исход можно было предсказать.
Стая набросилась на Редрика с нескольких сторон, псы старались вцепиться в бок саблезубому, оттеснить его к ограде канала. Воздух заполнился рычанием и воем.
Через полминуты трое псов отползало обратно, во дворы слободы. Эти были не жильцами — их вполне могли разорвать на куски свои, как только закончится драка. Еще две собаки больше никуда не двигались — оборотень пропорол их когтями.
А через минуту стая, словно бы повинуясь какому-то инстинкту, прекратила нападение, оставив Редрика на поле боя в окружении убитых и умирающих «гончих». Видимо, теперь у стаи появится новый вожак.
Саблезубого тоже потрепали в схватке: на левом боку оборотня виднелись две глубокие раны. Но ни один из псов не сумел добраться до его горла.
«Дойти до более-менее безопасного места — и перекинуться в человека. Немедленно! До чего же я устал…» — думал Редрик, озирая последствия сражения.
«Идем», — отдал он мысленный приказ кошке. Та, впрочем, решила, что благоразумнее будет последовать за Редриком по другому берегу. И лишь когда Собачья слобода осталась позади, Кассандра вновь перепрыгнула канал и пошла рядом с тяжело дышащим саблезубым котом.
Глава 21
Миражи и спасение
Ян не представлял, сколько времени прошло с тех пор, как он заснул. Но, видимо, лежал на траве он довольно долго — скорее всего, всю ночь.
Проснулся он оттого, что было довольно прохладно. Ян открыл глаза и посмотрел вокруг, внезапно вспомнив, в каком мире он оказался. Но, как это ни странно, все здесь было спокойно. Рядом с Яном свернулся котенок, который сейчас тоже открыл глаза и зевнул.
Рассвело, видимо, только-только, и на утреннем небе виднелся тонкий серпик луны. По крайней мере, луна в этом мире ничем не отличалась от той, которая была в прежнем.
Головная боль не прошла — она еще и усилилась. Возможно, виной тому был кошмарный сон, который сейчас полностью вылетел у Яна из головы — он помнил лишь то, что ему было жутко. Юноша с трудом уселся на землю и понял, что его путь до дома — точнее, до того, что должно находиться вместо его дома здесь, окажется слишком трудным — если преодолимым вообще.
Никаких следов местных жителей или монстров Ян не заметил: видимо, для ночлега он выбрал место, которое нечисть не слишком жаловала или, что вероятнее всего, она просто не могла сюда проникнуть. Но впереди Яна ждал путь через Сенную площадь, хотя он подумывал о том, не лучше ли обойти ее по каким-нибудь близлежащим улицам. Очень может быть, что это окажется разумнее.
Но для того, чтобы куда-то отправиться, Яну необходимо было хоть как-то двигаться дальше. А это оказалось не слишком просто — даже встать на ноги он сумел с большим трудом. Сон, который обычно возвращает силы, скорее, отнял их.
Юноша наклонился, взял окончательно проснувшегося котенка под свитер, и еще раз посмотрел на гостеприимную поляну. Ему не хотелось расставаться с этим местом, здесь было вполне безопасно, но что-то гнало его вперед и вперед. Он не мог не подчиниться этому приказу, смысла которого пока что еще не понял. И поэтому Ян, едва держась на ногах, двинулся по направлению к набережной, усыпанной золотыми осенними листьями.
Он и не предполагал, что примерно часа через полтора здесь окажется Редрик — а значит, и его спасение от той болезни, которую сам Ян посчитал гриппом. А заодно — и спасение от монстров, живущих в Запределье и выходящих на охоту исключительно днем.
Но об этом Ян не подозревал.
Он шел мимо старинных, полностью безлюдных кварталов, и зов, мысленный приказ, которому Ян вынужден был подчиниться, становился все четче и сильнее. Нет, оказывается, его целью был совсем не его дом в этом мире. То есть, дом — это хорошо, это остановка в пути, необходимый отдых. А дальше останется всего ничего: дойти до набережной Обводного. И там…
Ян остановился, облокотившись о решетку набережной, и закрыл глаза. Неожиданно он вспомнил свой последний сон.
…Ржавая вода под серым небом. Темные, почти черные сосны. Поляна, на которую падает тень. К одному из деревьев привязан человек в странного вида одежде — на нем какой-то серый балахон со следами вышивки — теперь уже не разобрать, какого цвета она была. Рядом суетятся люди в странных одеяниях, будто сошедшие со страниц средневекового романа о петровской эпохе. Только петровские гвардейцы никогда не носили синих мундиров. И говорили эти солдаты между собой не по-русски, хотя Ян во сне понимал все. Вероятнее всего, то были шведы — те самые, кто когда-то владели крепостью Ниеншанц на Охте.
