– Уходим… – подтвердил он.
* * *
Идти старались как можно тише, чтобы не выдать себя раньше времени. Чилим был уверен в том, что искать Алексея надо выше по течению ручья, Павел придерживался того же мнения. Растянувшись широкой цепью по берегам ручья, боевики двигались вверх по течению, высматривая любые признаки пребывания людей. Так прошел час, другой… Наконец Павел остановился.
– Стоп! – скомандовал он. – Передайте всем, чтобы остановились…
Боевики по цепочке передали приказ.
– Прошли мимо? – предположил Чилим.
– Скорее всего, – подтвердил Павел. – Вряд ли он стал бы забираться так далеко.
– По правому берегу было два ручья, впадающих в этот. Надо проверить их.
– Согласен, – кивнул Павел.
Двадцать минут спустя вернулись к первому ручью. Пошли вдоль него несколько километров, но вскоре ручей совершенно затерялся в зарослях.
– Значит, он у второго ручья, – уверенно заявил Чилим. – Зуб даю…
Павел ничего не сказал – блуждание по лесу потихоньку начинало его раздражать.
Наконец они добрались до второго ручья. Пошли вдоль него, по едва угадывавшейся тропинке, и почти сразу наткнулись на нечто интересное – Серьга нашел порядком потемневший, но еще достаточно свежий огрызок яблока.
– На той неделе ели, – уверенно заявил боевик. – Не раньше.
– У кого-то еще яблоки сохранились… – пробормотал Чилим.
– Они где-то совсем рядом… – Павел внимательно огляделся. – Вперед!..
Логово Алексея они отыскали двадцать минут спустя. Вышли к нему совершенно неожиданно – и замерли…
– Ну ничего себе!.. – ошарашенно пробормотал Чилим.
Расступившийся лес открыл им поистине райский сад. Это место словно сошло с какой-то картинки: журчал, поблескивая на солнце, ручей, благоухали цветы. Грядки небольшого огородика пламенели сочными помидорами, тут же росли картофель и морковь, баклажаны и сладкий перец, огурцы и редис… Небольшая, но очень красивая яблоня была усыпана спелыми плодами, чуть в стороне росли вишня и слива. Вился виноград, увешанный спелыми гроздьями, зеленел горох – от всей это красоты просто брала оторопь. Отставшие боевики подходили – и тоже замирали в изумлении.
Дорожки в этом райском саду были вымощены камнями. Проследив за одной из дорожек, Павел увидел в склоне холма вход в землянку, прикрытый небольшим навесом. Сжав зубы, он вскинул автомат и решительно направился к землянке. Следом как тень шел Чилим.
Увы, землянка оказалась пуста. Все в ней было ухожено – чувствовалась женская рука. Под сводом землянки неярко светилась лампочка – взглянув на нее, Павел нахмурился. Никакая это была не лампочка – просто подвешенный графин с водой. В него была опущена какая-то раскаленная железка, вызывавшая свечение. Или не раскаленная?
– Что-то мне все это перестает нравиться, – заявил Чилим, его голос дрогнул. – Чертовщина какая-то… – Он подошел к «лампочке», внимательно осмотрел ее. Проследив взглядом за ниткой, снял колечко со среднего гвоздика, потянул за нитку – свет погас. Отпустил нитку – графин вдруг засиял ярким белым светом, стало светло.
Чилим аккуратно зацепил колечко за верхний гвоздик, взглянул на Павла.
– Ну и как тебе это? – поинтересовался он. – У нас генератор целыми днями тарахтит, соляру бочками жрет. А у них все просто…
Павел ничего не сказал. Шагнув к «лампочке», он снял автомат, размахнулся и разнес графин прикладом.
– Так лучше? – спросил он, зло взглянув на Чилима. Затем повернулся и вышел из землянки. – Их нет! – громко сказал Павел, окинув взглядом притихших боевиков. – Сбежали, суки! Обыщите здесь каждый кустик, но найдите мне их! Они не могли далеко уйти!
– Можешь их не искать, это бесполезно, – раздался вдруг совсем рядом спокойный и такой знакомый голос.
Рывком обернувшись, Павел увидел на дорожке у ручья человека. И тут же почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Выходит, Чилим не лгал…
– Бурят!.. – прошептал он.
– Верно, – едва заметно кивнул тот. – Вижу, ты хочешь мне что-то сказать?
Павел медленно поднял автомат, прицелился – и выжал курок.
Грохот автоматной очереди разорвал наступившую тишину. Павел знал, что не мог промахнуться, но выпущенные почти в упор пули не причинили Буряту никакого вреда. Даже его одежда осталась целой.
– Это бесполезно, – произнес Бурят, его слова звучали очень отчетливо и весомо. – Ты не можешь убить меня дважды.
– Что тебе надо?! – хрипло спросил Павел.
– Мне? – Бурят приподнял брови. – У меня как раз есть все. Очевидно, это тебе что-то надо, раз ты пришел сюда и привел всех этих людей?
Павел крепче сжал автомат. Его унижали на глазах у всех, и это было выше его сил. Медленно подойдя к Буряту, он без замаха, резко и точно, ударил его прикладом в лицо.
Такой удар мог убить. Но Бурят даже не шелохнулся – автомат отскочил, словно наткнувшись на бетонную стену.
– Ты ведь знаешь, я человек терпеливый, – спокойно сказал Бурят. – Но и моему терпению может прийти конец.
Павел молчал, отступив на пару шагов.
– Ты дьявол! – выдавил он наконец.
– Дурак ты, Паша, – покачал головой Бурят. – Посмотри, – он обвел рукой сад, – разве это не чудесно? Мир изменился, любой из вас, – Бурят окинул взглядом притихших боевиков, – может жить точно так же. Или даже гораздо лучше, если захочет. Больше нет нужды за что-то бороться, что-то отнимать – этот мир может дать вам все, что вы захотите. Все, понимаете? А главное – он может дать вам счастье, любовь, душевное благополучие – все то, чего у вас никогда не было. Посмотрите! – Бурят указал рукой на одну из грядок.
Это было настоящее волшебство – прямо на глазах у Павла и его людей на краю грядки вдруг пробился росток. Он рос удивительно быстро: вот по земле поползли длинные плети, появились резные треугольные листики. Затем распустились бутоны, – впрочем, они быстро опали, оставив вместо себя небольшие зеленые круглые плоды.
Плоды быстро росли. Вот они стали размером с апельсин, затем с небольшой детский мячик. На них проступили полоски. Прошло еще несколько секунд, и все закончилось – на грядке, подставив солнцу лоснящиеся бока, красовались три аппетитных арбуза.
– Твою мать… – ошеломленно прошептал кто-то из боевиков.
– Замечательные астраханские арбузы, – пояснил Бурят. – Самые настоящие, вы можете их даже попробовать, если хотите. Можете взять с собой. Можете вообще взять с собой все, что здесь видите, – берите, хозяева не будут возражать. Напротив, будут рады вас угостить. Потому что у них изобилие всего.
Стало очень тихо. Молчал Бурят, молчали боевики. По их лицам было видно, что они растеряны и подавлены.
