В Замке уже давно все спали. Спал Владыка, устав от дневных хлопот, рядом с ним, укрывшись с головой одеялом, спала Татьяна. Спала и Аделина — ее резкие черты лица стали мягче, в уголках губ застыла улыбка. Замок погрузился в тишину, и лишь в одном окне почти до утра мерцали блики газового рожка. На полу, поджав по-турецки ноги, сидел человек. Кисти его рук лежали на коленях, глаза были закрыты, черты лица выглядели застывшими. Шло время, а человек все не шевелился. Он мучительно пытался вспомнить…
Больше всего Настя боялась очередной переправы через реку. И испытала истинное облегчение, когда оказалось, что это не понадобится. Едва услышав описание того места, старик улыбнулся и прервал ее.
— Не надо, Настя. Я знаю, где это… — Он обнял девушку за талию, мир вокруг же затуманился, и через мгновение на неё обрушился знакомый гул воды…
Она стояли на берегу, на том самом месте, где она сама не один день ждала возвращения Андрея. Старый маг стоял рядом.
— Здесь? — он посмотрел на девушку и улыбнулся.
— Да… — Настя облегченно кивнула. — Здесь. Но как вы узнали?
— Это место мне хорошо известно. — Старик взял ее за руку и потянул за собой. — Иди сюда…
Они подошли к большому плоскому камню у края обрыва.
— Смотри… — он провел рукой по гладкой поверхности камня, Настя увидела какую-то надпись.
— Иероглифы? — она всмотрелась в полустертую надпись.
— Руны. Этой надписи больше двух тысяч лет. Ее показал мне мой учитель, но даже он не знал, кто именно ее оставил. Это говорит лишь о том, что место это известно магам очень давно. — А что здесь написано?
— Не знаю, — старик медленно покачал головой. — И никто не знает. Эта письменность не сохранилась до наших дней. А теперь пошли. Посмотрим, где ты живешь…
Настя с грустью смотрела на то, как тает фигура мага. Мгновение, и она осталась одна. Устало осмотрелась. Все, как прежде, и все-таки совсем по-другому. Теперь она не одинока. Теперь она знает, что с Андреем все в порядке. Теперь она может ждать…
Потянулись похожие друг на друга дни. Миновала неделя, старый маг посетил ее за это время всего один раз. Он просто не мог приходить чаще, не хватало энергии. Зато верный Арчи прилетал почти каждый день. Настя все чаще ловила себя на мысли о том, что ей очень хотелось бы взять его с собой — туда, в свой мир. Когда все закончится. Тем не менее, она знала, что никогда этого не сделает, — этот зверь просто погибнет в ее мире. Или станет чучелом в доме какого-нибудь собирателя редкостей. Лучше уж ему жить здесь…
Проснувшись как-то утром, она обнаружила перед шалашом мертвую «козу». Шея животного явно была перекушена, и умерло оно совсем недавно. В первую секунду Настя подумала об Андрее, но тут же поняла, что к «козе» он не имеет никакого отношения. Тогда кто? Демон? Больше просто некому.
У неё была еда — небольшой запас продуктов, захваченный при возвращении в этот мир, плюс полная сумка всякой снеди, которую принес ей старый маг. Настя не боялась голода и все равно с удивлением осознала, что ей приятна забота демона. Да, он был врагом, но врагом очень странным. Может, он на самом деле не столь уж плох?
Когда воздух перед ним пополз туманными струями, Андрей не сразу поверил в происшедшее. Торопливо шагнул в открывшуюся Дверь — и оказался перед озаренной багровыми отблесками часовней…
Он тяжело задышал, этот мир совсем не отличался гостеприимством. Гнетущий, жаркий, давящий. Прошло не меньше минуты, прежде чем Андрей почувствовал себя более-менее нормально. Разжав руку, взглянул на маленький черный камешек, затем бросил его на землю — он выполнил свое предназначение. После этого медленно, с опаской поднял глаза на часовню.
И все-таки у него получилось. Андрей подошел к сатанинскому сооружению, провел рукой по холодной каменной поверхности. Попробовал пройти сквозь стену, но ничего не вышло — камень не пропустил его. С обратной стороны часовни он обнаружил мощную стальную дверь — она располагалась в небольшой нише, отверстие для ключа прикрывала круглая металлическая пластина. Будь у него сейчас ключ, он смог бы войти. И лишить Владыку силы… Андрей приложил ладони к металлу, попробовал пройти сквозь сталь. Не получилось. Металл тоже не пропускал его — похоже, часовню специально наделили этим свойством. Потому и существовал ключ-Андрей обошел вокруг сооружения, задрал голову, прислушался — так и есть, сверху доносилось тихое потрескивание. Присмотревшись, он смог различить синие искры, то и дело пробегавшие по поверхности ближайшего к нему креста. Этот мир действительно был полон энергии…
Он пробыл у часовни больше часа, наполняя сознание гнетущим образом этого мира. И лишь убедившись, что сможет попасть сюда вновь, поднялся с земли и открыл Дверь. Но прежде чем войти в нее, задумчиво огляделся и поднял с земли знакомый черный камешек. На память. На удачу.
Сообщение о том, что ему удалось-таки открыть Дверь в Черный мир, вызвало в стане Хранителей настоящий переполох. Нет, они верили, что он сможет это сделать. Только не думали, что так быстро.
И вот это свершилось. Вертя в руках выточенный Сергеем ключ, Андрей улыбался. Завтра — уже завтра, если все пройдет нормально, он сможет вернуться к прежней жизни. Сможет вернуться в тот мир, где нет Владык и демонов, где все просто и понятно. Где будут мир и покой, уют и любимая работа. Где будет Настя — с ним, рядом. Навсегда.
Однако к радости примешивалась и грусть. Ведь не вернешь уже того, что было, никогда не вернешь. Изменился он сам, изменились его представления об окружающем мире. Того, прежнего Андрея, уже нет.
Когда были продуманы все детали предстоящей операции, Андрей вернулся в Замок, чувствуя на левой лодыжке примотанный лейкопластырем ключ. Так гораздо надежнее — он снимет его завтра, в Черном мире. И владычеству Хериорха придет конец.
Еще не успели растаять за его спиной туманные струи, как в комнату вошел Нимрод. — А я к тебе. Где пропадал?
— Гулял по городу, — спокойно ответил Андрей. — Я тебе нужен? — Не мне. Владыка хочет поговорить с тобой.
— Хорошо, сейчас приду, — Андрей холодно посмотрел в глаза демона. — Это все?
— Да. И не заставляй его ждать… — Нимрод повернулся и вышел из комнаты.
Андрей подошел к столу, налил из графина стакан воды, жадно выпил. Ему вдруг стало не по себе — неужели Хериорх что-то узнал?
Он почувствовал, как дрожат руки. Теперь, когда дело близилось к развязке, в душе его снова ожил страх. Будет очень несправедливо, если все рухнет именно теперь.
А может, не ходить? Отправиться в Черный мир прямо сейчас? Пока не поздно?
Андрей глубоко и шумно вздохнул, затем невольно обратился к темной половине своей памяти. И тут же ощутил, как покидает его страх. Тело расслабилось, дыхание успокоилось. Сердце билось медленно и ритмично. В сознании царил абсолютный покой.
Наверное, впервые за последнее время Андрей ощутил уважение к тому убийце. Не за его убеждения и взгляды — за силу характера. Он действительно был сильным человеком.
