Ничего более чудовищного нельзя было даже представить. По лбу поползли капли пота, Владыку охватил страх. Такого удара он еще никогда не испытывал.
Надо было что-то делать. Спасать ситуацию, или… Или спасаться.
Губы Хериорха задрожали, он выпустил спинку кресла и тяжело пошел к выходу. Открыл дверь, вышел в холл — и тут же услышал шаги. По коридору шли люди. Много людей.
Владыка побледнел — он вдруг понял, что бежать некуда. Коридор отрезан, в спальнях не спрячешься. Комнаты Татьяны его тоже не спасут, апартаменты демона…
В холл вошли люди, Хериорх взглянул на них и чуть не взвыл от ярости.
— Ной… — прошипел он, с ненавистью глядя на стоявшего перед ним человека. — Я так и знал… Ну почему я не убил тебя раньше?..
— Ноя больше нет, — стоявший перед ним человек вдруг улыбнулся. — Твое время кончилось, Хериорх. Ты проиграл.
— Проиграл? — Владыка затравленно оглянулся. — Ну нет, сопляк, ты слишком рано меня похоронил. Морк!!!
Послышалось рычание, высокое сводчатое окно с грохотом разлетелось на сотни осколков, рядом с Владыкой возник призрачный силуэт зверя. — Убей их, Морк! Убей!
Вперед неожиданно ловко выскочил щуплый седовласый старик с целлофановым пакетом в руках. Запустив руку в пакет, он вытащил из него что-то склизкое и кинул на пол перед Владыкой. — Бери, Морк, бери! Ешь, это вкусно!
Тень дрогнула, медленно потянулась к лежавшему на полу мясу. Миг, и мясо исчезло в бездонной пасти зверя. Именно исчезло — пропало, растворилось. Словно его никогда и не было.
— Молодец, Морк, молодец… Бери еще! — Старик кинул второй кусок мяса, тень мгновенно слизнула его и требовательно потянулась за следующим. Она больше не рычала, теперь это было нетерпеливое поскуливание, если можно было так назвать эти странные утробные звуки.
Человек быстро скользнул к окну, положил кусок мяса на подоконник, вытряхнул остатки на улицу.
— Ешь, Морк, ешь… Иди туда, там его много. Ну же!
Слизнув по пути кусок мяса с подоконника, тень вывалилась на улицу и исчезла.
— Что скажешь теперь? — Андрей медленно пошел на Владыку, Хериорх попятился. Его снова охватил страх.
— Он мой… — тихий голос, раздавшийся из темноты коридора, заставил Владыку вздрогнуть. — Он мой…
Это была Аделина. Она медленно вышла из коридора, подошла к Владыке. Губы Хериорха задрожали.
— И что ты можешь теперь, без твоей силы? — Аделина с ненавистью взглянула на него, затем размахнулась и ударила по лицу. Хериорх вскрикнул, попытался схватить женщину за горло, но даже этого у него не получилось. Оттолкнув его, старуха презрительно усмехнулась. — Ты всегда был ничтожеством. У тебя не было ничего своего, все для тебя делали другие. Учитель дал тебе силу, Учитель хотел сделать из тебя человека. В благодарность за это ты убил его, забрал его силу. Но что ты можешь теперь?!
Из груди Владыки вырвался сдавленный стон. Растерянно оглянувшись, он вдруг бросился в комнату демона.
Он мог спастись только там. Осознание этого пришло к нему внезапно, и он не стал медлить. Спрятаться, переждать, отдышаться. Потом будет легче…
Дверь открылась сразу, воздух с треском раскололся, поплыл туманными струями. Хериорх с ходу шагнул в туман, радуясь тому, что хоть это у него еще получалось…
Когда Владыка кинулся в комнату демона, Андрей сразу осознал опасность. Там можно спрятаться, там кругом джунгли. Если Владыка уйдет, им снова будет грозить опасность. Опередив всех, Андрей бросился за Владыкой.
Он успел как раз вовремя, чтобы удержать Дверь. Оглянулся — к нему уже подбегал Сергей, за ним в комнату вбежал старик, следом торопливо, мешая друг другу, ввалились Игорек, Татьяна и Рита. Последней неторопливо вошла Аделина, на ее лице играла мстительная улыбка.
— За мной… — Андрей схватил Сергея за руку и быстро шагнул в туман.
Оказавшись у знакомого ему мостика, он оглянулся, ища Владыку. А когда увидел, в груди у него словно что-то оборвалось.
Владыка стоял на мостике, обхватив одной рукой Настю, другой он крепко прижимал к ее горлу острый обломок ветки. Девушка была бледна до неузнаваемости, она едва стояла на ногах.
— Не подходи, или я убью ее! — голос Хериорха был хриплым и злым. — Только шевельнись, и ей конец!
— Отпусти ее, — прошипел Андрей, чувствуя, как костенеют кончики пальцев.
— Нет! — Хериорх облизнул губы, его глаза испуганно шарили по лицам появлявшихся рядом с Андреем людей. — Нет…
— Отпусти ее, и мы сохраним тебе жизнь, — прозвучал за спиной Андрея голос старого мага. — Это твой последний шанс.
— Отпустить? — засмеялся Владыка. — Ну уж нет. Вы останетесь здесь, а она пойдет со мной. Иначе я…
Он не договорил. Мелькнула стремительная тень, Хериорх вскрикнул и выпустил девушку из рук. На его лице проступили багровые полосы, сверху послышалось яростное шипение василиска.
Кинувшись вперед, Андрей оттолкнул Владыку, подхватил упавшую Настю. И тут же василиск ринулся в новую атаку.
Все произошло очень быстро — прикрыв левой рукой лицо, Хериорх наотмашь ударил пикирующего Арчи острием ветки. Андрей хорошо слышал тихий хрустящий звук, с которым острый обломок вошел в тело маленького дракона. Арчи захлопал крыльями, пронзительно зашипел и впился когтями в лицо Владыки. Закричав от боли, тот сорвал с себя василиска, отбросил его в сторону, затем согнулся и закрыл лицо руками. Меж его пальцев текла кровь.
Ему больше некуда было бежать, и все это прекрасно понимали. Андрей взглянул на Настю — уж теперь-то все будет в порядке… Оставив девушку на попечение Татьяны, он нагнулся, осторожно поднял василиска. Маленький дракон был мертв.
Бережно положив Арчи на траву, Андрей хмуро взглянул на Владыку, затем повернулся к Хранителям. — Что будем с ним делать?
— Отдайте его мне… — тихий голос Аделины прозвучал удивительно зловеще. — Я знаю, что с ним делать. Я ждала этого всю свою жизнь…
Андрей посмотрел на старого мага, ожидая его решения. Несколько секунд тот задумчиво смотрел на Владыку, затем повернулся к Аделине и медленно кивнул.
* * *
По унылой каменистой равнине брели двое. Впереди, шатаясь и спотыкаясь, шел высокий грузный мужчина. Его лицо было покрыто рваными ранами, местами уже подсохшими, местами еще сочившимися каплями крови. В чудом уцелевших глазах застыл страх.
Следом, стараясь не отставать, шла сгорбленная старуха, ее сжатые губы застыли в мстительной улыбке. Когда шедший впереди человек ускорял шаг, она тоже начинала идти быстрее. Когда он останавливался, замирала и она.
Хериорху было страшно. В очередной раз остановившись, он упал на колени и взглянул на свою мрачную спутницу.
— Аделина… — Владыка тяжело дышал, жадно глотая воздух. — Послушай меня, Аделина… Мы же можем договориться… Старая ведьма засмеялась.
