— О, да у нас гости... Скверная компания, молодой человек, очень скверная. Но звезды благосклонны к отмеченным духом... Лучо, ты опять сэкономил на панцире? — Кот взглянул на командира стражников и демонстративно зевнул. — Зря, Лучо, зря, скупость еще никого до добра не доводила... Ладно, господин советник, мне и в самом деле пора. И берегите Глаз, он вам еще понадобится...
Кот махнул хвостом, повернулся — и растаял в воздухе. Именно растаял, растворился — от него, в отличие от его знаменитого Чеширского тезки, не осталось даже улыбки.
— Повелитель, о чем болтала эта глупая скотина? — почему-то шепотом спросил Лучо. — Он что-то сказал о моем панцире?
Стражник окинул взглядом свои доспехи.
— Я найду способ уничтожить эту мерзость, — раздраженно пробормотал Корриган. — Вперед!
Возница тронул вожжи, лошади послушно рванулись вперед.
— Далеко еще? — Корриган холодно взглянул на меня.
— Несколько минут. Мне трудно ориентироваться, я же шел пешком. Просто я запомнил в том месте одно дерево и скажу, когда оно появится.
Не знаю, удовлетворил ли мой ответ Корригана. Он едва заметно кивнул, его лицо было удивительно хмурым — казалось, он о чем-то задумался.
— Что это за животное было—там, на дереве? — спросил я, осмелившись-таки задать вопрос.
— Колдовская дрянь, — мрачно ответил Корриган. — То, что он говорит, всегда сбывается.
— В каком смысле? — не понял я.
— В прямом. Эту тварь называют Вещим Котом.
Впереди показалась прогалина, я вгляделся вперед и увидел небольшую поляну. Пришлось на ходу сочинять новые подробности.
— Почти приехали. Это там, за поляной...
Корриган хмуро взглянул на меня, но ничего не
сказал. Это было дурным знаком — если я не найду заветное место через пару минут, меня наверняка ожидает новая экзекуция.
Кортеж выехал на поляну, дорога уходила вправо. Я уже хотел было дать новые ценные указания, но не успел — Корриган резко пригнулся, что-то со свистом скользнуло у моего лица, вспоров воздух. Через мгновение свист послышался снова, Лучо вскрикнул и схватился за грудь. Из пробитой нагрудной пластины его панциря торчало оперение арбалетной стрелы.
И тут же лес взорвался криками, в воздухе засвистели стрелы. Несколько стражников повалились наземь, Лучо вытащил меч, но поднять его у него уже не было сил. Очередная стрела пробила ему горло, стражник захрипел и рухнул наземь, его лошадь испуганно шарахнулась в сторону.
— Гони! — заорал Корриган, возница стеганул лошадей. Но уехать карете не дали: в лоб передней лошади попала стрела, животное отчаянно заверещало и упало, взрывая бьющими в агонии лапами землю, карета остановилась. А затем я разглядел и нападавших.
Их было не меньше сотни. Одетые в рваное тряпье, они спрыгивали с деревьев, бежали к стражникам и стягивали их на землю длинными баграми, затем тут же добивали ножами и саблями. Остатки кортежа яростно сопротивлялись, защищая Корригана, но силы оказались явно неравными.
Это понял и сам Корриган. Встав во весь рост, он выхватил пистолет — я с удивлением узнал в нем до боли знакомый «ПМ» — и открыл огонь. Но по-настоящему меня поразило другое: вокруг Корригана появилось голубое свечение, его словно окутал светящийся туман. И туман этот отражал стрелы! На моих глазах две стрелы впились в туман и были тут же отброшены яркими голубыми вспышками.
Прежде чем кончилась обойма, Корриган успел уложить семерых нападавших. Очевидно, запасной обоймы у него не было, — а может, он просто осознал бесперспективность сопротивления. Мрачно взглянув на меня, Корриган сунул пистолет в кобуру и произнес короткую отрывистую фразу. Сияющий кокон полыхнул, я инстинктивно закрыл глаза. Когда я разжал веки, Корригана рядом со мной уже не было.
Его исчезновение я воспринял на удивление спокойно. Был человек и пропал, эка невидаль! Бывает. Гораздо больше меня сейчас беспокоило другое, и с треском вонзившаяся в спинку сиденья стрела лишь подтвердила мою озабоченность. Немного правее — и угодила бы мне в переносицу.
Последнего стражника убили прямо на моих глазах: высокий бородатый атлет сбил его на землю, прижал коленом к земле, достал нож и перерезал поверженному горло.
Я не мог убежать, поэтому мне оставалось только сидеть и смотреть. И если сначала появление этих людей я счел своим спасением, то теперь, понаблюдав за тем, как спокойно и буднично бородач убил стражника, я впервые в этом усомнился.
Стражник еще хрипел и бился в агонии, когда бородач поднялся и посмотрел на меня, его взгляд мне ужасно не понравился. Переступив через поверженного противника, бородач подошел ближе, запрыгнул в карету, с лезвия его ножа мне на колено стекла капля крови.
— Вот дьявол... — пробормотал бородач и сплюнул на пол. — Гасклит.
— Кто там, Инди? — с другой стороны кареты к нам подбежал невысокого роста человек.
Он был лыс, на темени у него зиял огромный, едва затянувшийся шрам. Особый колорит его внешности придавали большие обвислые усы, своим видом этот человек напоминал матерого запорожского казака.
— Гасклит... — с неприязнью произнес бородач.— Я думал, шишка какая.
— А чего он в карете едет? Эй, ты чего здесь делаешь? — спросил казак, враждебно глядя на меня.
— Я не знаю... — тихо ответил я.
Говорить о Двери мне почему-то не хотелось.
— Они поймали меня в лесу, отвезли в тюрьму. Сегодня утром одели ошейник и куда-то повезли.
— Столько возни ради гасклита? — недоверчиво произнес бородач. — А может, у тебя есть золото?
— Нет... — Я покачал головой.
— Брось, Инди, откуда у гасклита золото-
Казак повернулся и отошел к лежавшему ничком на земле Лучо. Перевернув стражника ногой, присел и стал методично обшаривать его карманы.
— Откуда вы только беретесь... — с досадой пробормотал бородач и схватил меня за волосы, затем запрокинул мне голову и взмахнул ножом...
— Инди! — послышался у меня над ухом звенящий женский голос, рука незнакомки в последний миг перехватила нож у моего горла. — Ты что, это же гасклит?!
— И что? — возразил бородач. — Зачем он нам?
— Не знаю, но зачем убивать? Или ты к Мастеру в подручные записался?
— Не говори глупостей... — Бородач нахмурился, но нож все же опустил. — Что нам с ним делать?
— Отпустим.
— Ты с ума сошла, Яна. Его поймают люди Корригана, и он им все расскажет.
— Инди, это глупо. Ты же сам видел Корригана.
— Может быть, но его все равно нельзя отпускать.
— Тогда возьмем с собой, — не сдавалась незнакомка.
— А на кой он нам? Что я с ним буду делать?
