Пока я размышлял о своих перспективах, разбойники распаковали припасы, достали еду и приступили к трапезе. Насколько я понял, в основном они ели вяленое мясо, его длинные тонкие ломтики показались мне весьма аппетитными. Заметив мой неосторожный взгляд, Яна бросила мне надкушенный кусочек мяса, он упал в траву у моих ног. Я отвернулся, чем вызвал взрыв смеха со стороны разбойников; послышалось несколько обидных для меня реплик. Впрочем, разбойники быстро потеряли ко мне интерес, увидев вышедшего из леса человека. Один из бандитов вскинул арбалет, но тут же опустил его.
Это был старик, его длинная седая борода развевалась на ветру. В руках он держал посох, одет был в простую холщовую одежду и выцветшую куртку из грубой кожи — довольно старую, перетянутую на поясе куском веревки. На ногах у него я разглядел столь же старые сапоги, покрытые многочисленными заплатами.
— Мир вам... — сказал старик, подойдя ближе.
— И тебе мир, Альварос, — ответил бородач.— Присаживайся.
Старику освободили место, он сел, положив рядом с собой посох, пригладил ладонью бороду. Потом взглянул на бородача.
— Давно тебя не видел, Инди. Поговаривали, что ты ушел на покой.
— Собирался, — кивнул бородач. — Но какой может быть покой в наше время? Кругом люди Корригана, того и гляди, к Мастеру попадешь.
— Я вижу, у вас удачный день? — спросил старик, от его внимательного взгляда явно не ускользнули обновки разбойников, многие из них уже успели нацепить на себя захваченные трофеи.
— Да, повезло. Самому Корригану перья пощипали, — самодовольно отозвался бородач.
Старик покачал головой, новость о стычке с Корриганом его не вдохновила.
— Это было глупо, Инди. Корриган тебе этого не простит. Уже завтра леса будут кишеть его людьми.
— А тебе-то чего беспокоиться, Альварос? — усмехнулся бородач. — Или боишься Корри- гана?
Старик мягко улыбнулся.
— Что может страшить старого человека?.. Мне просто жаль тех невинных, на ком Корриган выместит свою злобу.
— У всех свои проблемы, — с ухмылкой отозвался бородач. — Угощайся.
— Спасибо, Инди. У меня пост.
— Опять? — как-то криво усмехнулся тот. — Уж не брезгуешь ли ты нашей едой, Альварос?
— Если я скажу «да», что-то изменится? — Старик пристально посмотрел на бородача.
Тот несколько секунд выдерживал его взгляд, затем отвернулся и подчеркнуто лениво откусил кусок мяса.
— Зря, — сказал бородач, пережевывая мясо.— Это хорошая еда.
— Я знаю, — согласился старик. — Я вижу, у нас пленник?
— А, этот? — Бородач неприязненно взглянул па меня. — Гасклит. Ехал с Корриганом. Хочу продать его Марку.
— У Марка не хватает работников?
— Не знаю. Даст за него пару монет, и то ладно.
— А если не даст? — Старик внимательно посмотрел на бородача.
— Тогда я ему кишки выпущу. Мне гасклиты не нужны, от них одни неприятности.
Бородач замолчал, молчал и старик. Я сидел под деревом и с невольной грустью думал о том, что с тех пор, как я попал в этот мир, все почему- то хотят меня убить.
— Продай его мне, — неожиданно предложил старик.
— Тебе? — удивился бородач. — А на кой он тебе сдался?
— Мне нужен помощник по хозяйству. Что-то я сдал за последнее время, один уже не справляюсь.
— Хорошо, Альварос. Десять золотых дашь? — На лице бородача мелькнула ухмылка.
— Два, Инди. Он и одного не стоит, больше тебе за гасклита никто не даст.
— Побойся бога, Альварос! Ты посмотри, какой гасклит, он же совсем свежий. Восемь монет, не меньше.
— Пять.
Старик полез в карман курки и под заинтересованными взглядами разбойников достал горстку золотых монет. Медленно пересчитал, их оказалось ровно пять. Взглянул на бородача.
— Ровно пять, Инди. Или бери, или я ухожу...— Старик положил руку на свой посох.
— Ладно, Альварос... — Бородач быстро протянул руку и взял монеты. — Только ради старой дружбы. Марк бы мне за него вдвое больше дал.
— Может быть, — согласился старик, поднимаясь с земли. — Хотя скорее он бы просто у тебя его забрал.
— Еще не родился тот человек...
— Перестань, Инди. Ты ведь знаешь, что я прав. И лучше держись от Марка подальше, он в последнее время стал слишком многое себе позволять.
Бородач промолчал, но глаза его неприязненно сверкнули.
Старик подошел ко мне, прислонил посох к дереву, затем коснулся ладонями моего ошейника. Я почувствовал тихую вибрацию, ошейник дрогнул и рассыпался в пыль, обрывок цепи повис на дереве.
За последнее время я устал удивляться чудесам, поэтому просто нагнулся и стряхнул с себя тусклую серую пыль — все, что осталось от ошейника. Потом взглянул на старика.
— Пошли, — сказал старик.
Взяв посох, он повернулся и медленно пошел прочь.
Было обидно чувствовать, что меня купили. Купили, как некую вещь, как покупали в старые времена рабов. Тем не менее, я предпочел пойти за стариком, чем остаться с разбойниками.
Старик не оглядывался, я шел следом — размышляя о том, не сбежать ли мне, благо сейчас это было совсем несложно. Но куда бежать? Кругом простирался лес, да что лес — чужой, неизвестный мир, в котором мне просто не было места. Поэтому я не сбежал и покорно шел за стариком по лесной тропинке до тех пор, пока мы не вышли к весело журчащему лесному ручью.
Здесь старик остановился. Нагнувшись к ручью, он неторопливо напился, стряхнул с бороды сверкавшие в солнечных лучах капли воды и сел на поваленное дерево. И только после этого взглянул на меня.
— Садись, — предложил он.
Я покорно сел.
— Как твое имя?
— Кирилл...
— Давно ты здесь?
— Третий день.
— Скверно. Говорил я Виго, что надо закрыть все дыры... — Старик устало вздохнул. — Что от тебя было нужно Корригану?
— Я не знаю...
Мне не хотелось говорить о Двери. Это знание и так уже чуть не стоило мне жизни.
Не знаю, поверил ли мне старик, но настаивать он не стал. Отдохнув несколько минут, поднялся с дерева и взглянул на меня.
— Ты можешь пойти со мной, можешь остаться. Выбор за тобой, — повернувшись, старик медленно пошел по тропинке.
Я растерялся. Выходит, этот странный старик вернул мне свободу. В сознании вихрем закружились мысли, я подумал о том, что могу снова попасть в лапы бородача или того хуже — Мастера. Уж лучше я пойду за стариком...
Он знал, что я иду следом, но за всю дорогу так ни разу и не оглянулся. И хотя меня подмывало задать тысячу вопросов, я терпеливо молчал.
