Потом меня охватило уныние: я понял, что не смогу вернуться домой. По крайней мере, не смогу сам. Разве что дождаться этого нахального гнома и попросить его провести меня. Это была идея, я немного воспрянул духом. Надо просто постараться снова увидеть его...
На всякий случай я хорошо запомнил место, откуда вышел в этот мир. Затем отошел к одному из деревьев, присел в тени ствола и стал ждать. Не может быть, чтобы этот мошенник не вернулся, ведь у меня в подвале так много всякого добра...
Так прошло еще часа два, местное солнце уже начинало клониться к закату. За прошедшее время я слегка освоился со своим новым положением, оно уже не казалось мне таким жутким. Ничего, все образуется, скоро вернется гном и проведет меня назад. За это я щедро вознагражу его вареньем и сгущенкой.
Впрочем, гном все не шел. Мне уже порядком надоело сидеть, поэтому я поднялся и стал осматривать окрестности, — в конце концов, надо пользоваться случаем. Когда мне еще удастся здесь побывать.
Итак, я находился в лесу. Лес был довольно приятным — хотя бы тем, что в нем не было комаров. С одной из сторон — если судить по солнцу, это был юг — лес казался более гостеприимным. Он был светлее и чище, там было меньше бурелома и кустарников. Еще раз убедившись в том, что не потеряю заветное место, я медленно пошел в ту сторону.
Впрочем, далеко идти не пришлось. Не прошел я и сотни шагов, как наткнулся на дорогу. И уже одно это говорило об обитаемости мира, в который я попал.
Дорога оказалась довольно заросшей — судя по всему, автомобили по ней не ездили. Тем не менее, мне удалось различить на ней следы узких колес. Вероятно, здесь проехала телега.
Сразу за дорогой снова начинался лес. Осмотревшись, я заметил дерево с характерной раздвоенной вершиной. Теперь я был уверен, что в случае чего без проблем отыщу заветное место. Решив, что для первой вылазки сделано более чем достаточно, я снова вернулся к своему дереву и стал ждать гнома.
Я ждал его почти до ночи, страстно надеясь, что этот мерзкий человечишко все же вернется. А потом услышал звук, от которого волосы на моей голове ощутимо зашевелились.
Это был рев все того же неведомого зверя, он раздавался уже совсем близко. Чудовище явно шло ко мне, в этом не было никаких сомнений. Треск сухих ветвей под его ногами становился все громче, потом я разглядел среди деревьев неясное шевеление. Еще минута — и я увидел зверя во всей его красе.
Мне трудно предположить, что это было за животное, — уверен, Андрей от него был бы в восторге. Ростом зверюга оказался с хорошего быка, его мускулистое тело покрывала короткая шерсть, низко посаженную голову венчали острые рога. Животное скребло когтистыми лапами землю, расшвыривая сухие ветки, в его глазах читался явный гастрономический интерес к моей скромной персоне. И что удивительного в том, что я вскочил и бросился бежать?
Не знаю, сколько я бежал — пять минут, десять. Выскочив на дорогу, я несся во всю прыть, чувствуя за спиной тяжелые прыжки зверя и слыша его громкий обиженный рев.
Потом оно отстало, благо жертва оказалась на редкость прыткой. Уже совсем стемнело, когда я остановился у обочины и, тяжело дыша, опустился на землю. Оглянулся — дорога была пуста. Тем не менее, я не спускал с нее глаз, готовый в любой момент продолжить свой забег.
Мне повезло, животное так и не появилось. Однако вернуться назад я бы не рискнул за все блага мира. Да, где-то там был поганый карлик, из-за которого я попал в этот чертов мир. Но где-то там бродил и зверюга. Шансов попасть ему на ужин было гораздо больше, чем шансов встретить карлика. Уж лучше я проведу здесь еще один лишний день.
Так прошло еще около получаса, и я понял, что пора подумать о ночлеге. Даже в обычном земном лесу ночлег связан с определенными трудностями — особенно если у вас с собой ничего нет. А здесь, в чужом мире, полном неведомых мне существ, он представлялся мне настоящей проблемой.
Я не решился забираться глубоко в лес: если не ошибаюсь, многие звери боятся выходить к дороге. Значит, переночевать надо где-нибудь здесь, а утром, как только рассветет, я вернусь к своему дереву и буду ждать карлика.
Спать я устроился под большим деревом близ дороги. Было довольно тепло, это меня радовало: там, дома, в лесу обычно холодно и сыро.
Сон не шел, я лежал и смотрел сквозь кроны деревьев на звезды. И хотя кроны заслоняли ночное небо, я окончательно убедился в том, что нахожусь в другом мире: звездное небо оказалось мне совершенно незнакомо. Я хорошо разбирался в астрономии, поэтому знал, что не ошибаюсь. Это и в самом деле был совсем чужой мир.
Я не заметил, как уснул. Зато утреннее пробуждение имело все шансы навсегда отложиться в моей памяти.
Проснулся я оттого, что кто-то довольно чувствительно пнул меня в бок. Открыв глаза, я сразу понял, кто именно.
Рядом со мной стоял по-настоящему могучий человек — высокий, широкий в плечах, с огромными мускулистыми руками. Он был одет в увешанные металлическими пластинами кожаные доспехи, на его широком поясе висели меч и большой нож. Лицо здоровяка лоснилось от пота, губы растянулись в улыбке.
— Гасклит... — радостно сказал он, глядя на меня. Потом обернулся. — Господин казначей, я гасклита поймал!
Я перевел взгляд — и понял, что мы здесь не одни. На дороге стояла большая аляповатая карета, запряженная шестеркой странных мускулистых животных с длинными, похожими на крысиные мордами. В карете сидел щуплый человечек с кислым лицом, его свисавшая из окна кареты рука была унизана перстнями. Вокруг кареты расположилась охрана — десятка два боевиков верхом на тех же странных животных. Сложением и амуницией стражники заметно уступали стоявшему передо мной здоровяку.
Лошади — если только можно было так назвать этих тварей — нетерпеливо повизгивали и перебирали когтистыми лапами, в воздухе стоял тихий звон сбруи. Сидевший в карете человек зевнул, потом наконец-то удостоил меня взгляда.
— Гасклит? — лениво произнес он. — Давненько я их не видел.
— Прикажете вспороть ему брюхо? — Здоровяк с готовностью вытащил меч, звук выползающей из ножен стали показался мне в высшей степени неприятным.
— Даже не знаю, Лучо. Вряд ли стоит тащить его в Канкар.
По лицу здоровяка расползлась довольная ухмылка. Взглянув на меня, он проворно поднял меч.
— Подождите! Я же ничего не сделал! — вытянув руку, я с отчаянием взглянул на человека в карете — или казначея, как назвал его здоровяк.
— Гасклиту не обязательно что-то делать, — кисло улыбнулся казначей. — Того, что ты здесь, вполне достаточно.
— Но я попал к вам случайно! — произнес я, опасливо косясь на занесенный меч.
— Об этом я и говорю... — вздохнул казначей.— Ладно, оставь его, Лучо. Отвезем его к Мастеру, он любит с ними возиться.
— Как скажете, господин казначей. — Здоровяк с видимой неохотой сунул меч в ножны, потом угрюмо взглянул на меня: — Вставай...
