А потом я услышал какой-то звук. Прислушался, пытаясь понять, откуда он идет, оглянулся. И увидел плот...
Это и в самом деле был плот, большой и высокий, с рядами весел по бокам. Экипаж плота, насколько я мог рассмотреть, составлял человек тридцать. Большинство из них гребли, это показалось мне откровенно глупым — течение и так было сильным. Кто-то из экипажа выкрикивал ритмичные команды, в такт им гребцы поднимали и опускали весла, заставляя плот лететь еще быстрее.
Я нерешительно поднял руку — так у нас останавливают попутные машины. Потом, сообразив, что меня могут не заметить среди кустов и деревьев, закричал и замахал руками.
— Эй! Я здесь! Возьмите меня!
К этому времени плот почти поравнялся со мной, я смог лучше разглядеть его экипаж. А когда разглядел, ощутил в коленях противную дрожь.
Гребцы оказались невольниками, я заметил приковывающие их к плоту цепи. Остальные члены команды — человек десять — напоминали обыкновенных, до зубов вооруженных бандитов. Ими они, собственно говоря, и являлись — на моих глазах один из разбойников стеганул короткой плетью нерадивого гребца, тот усиленно заработал веслом.
Решение пришло мгновенно — я присел, пытаясь укрыться, страстно моля Богов о том, чтобы меня не заметили. Только этих головорезов мне и не хватало...
Увы, Боги не помогли. Судя по всему, разбойники услышали мой отчаянный призыв—один из них что-то закричал*, показывая рукой в мою сторону. Прозвучали какие-то команды, и плот, повинуясь воле главаря и усилиям гребцов, рванулся к берегу. Впрочем, даже сейчас я все еще чувствовал себя в относительной безопасности: уж очень сильным было течение, плот унесет слишком далеко.
Я ошибся. Едва плот немного приблизился, как с него на берег полетели знакомые мне по фильмам о пиратах абордажные крючья. Три из них зацепились, я увидел, как разбойники натягивают и закрепляют канаты. Все было проделано так быстро и слаженно, что не оставляло сомнений в отличной отработке этого маневра. Если бы не угрожавшая мне опасность, я наверняка почувствовал бы восхищение действиями команды.
Канаты натянулись, плот вздрогнул, накренился и по широкой дуге устремился к берегу. Один из якорей пополз, взрывая землю отточенными лапами, но два других смогли удержать плот. Не прошло и двадцати секунд, как плот выбросило на берег, с него тут же соскочили пятеро разбойников. И только тогда я сообразил, что мне, строго говоря, уже давно надо было уносить ноги. Разбойников отделяло от меня метров двести, когда я бросился бежать.
Лес был густым и очень мокрым, я буквально летел в ворохе сбиваемых с кустов и травы брызг. Страх подстегивал меня, в сознании крутились жуткие мысли о том, что эти люди, кем бы они ни были, тоже наверняка не любят гасклитов.
Отбежав примерно на километр, я затаился и прислушался...
Звуков преследования я не услышал. Внимательно огляделся: куда мне теперь? Впрочем, о чем тут думать? Если разбойники плывут вниз по течению, то мне, соответственно, надо пойти вверх. Потом, когда они уплывут, я снова пойду к Виго.
Я шел тихо и осторожно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Не было никакого намека на опасность, я немного расслабился. Похоже, они меня потеряли и сейчас наверняка возвращаются к плоту, чтобы продолжить плавание. Просто глупо искать человека в таком густом лесу.
Так думал я. Увы, разбойники думали иначе: я понял это в тот момент, когда узкая длинная плеть, вспоров воздух, обвила мне шею. Тут же последовал мощный рывок, я невольно качнулся вперед — и налетел на удар в лицо, от которого все заволокло туманной звенящей дымкой. Упав на колени, попытался содрать с себя удавку и тут же получил еще один удар, на этот раз ногой, от которого растянулся на мокрой траве. Я почти не чувствовал, как меня перевернули на живот, потом кто-то снял плеть с моей шеи, заломил мне руки за спину. Впился в запястья ремень, я понял, что меня связывают. В голове все еще звенело, мелькнула смутная мысль о том, что я влип в очередную передрягу. Уж лучше бы я остался у Виго...
— Подымайся!
Приказ сопровождался чувствительным пинком в бок, я нехотя подчинился. Плохой здесь для гасклитов климат. Совершенно неподходящий.
— Шагай...
Я пошел. Прошла минута, другая, я постепенно приходил в себя. Судя по всему, меня поймал и теперь конвоировал всего один разбойник. Но сбежать от него я не мог, к тому же на это у меня уже просто не оставалось времени: впереди послышались шаги, я разглядел еще троих разбойников.
— Поймал! — хриплый голос моего конвоира был полон самодовольства. — Ох и прыткий же оказался...
— Ты куда бежал, а? — злобно спросил один из разбойников, здоровенный долговязый детина с серьгой в ухе. — Ты от кого бежал, падаль? — Он размахнулся и отвесил мне звонкую оплеуху. В голове снова зазвенело — вот же гад...
Можно было ответить ему ногой, но я сдержался. Перевес сейчас явно на их стороне.
— Работать надо, а не по лесам бегать, — заявил второй разбойник, крепыш с бритой наголо головой, все засмеялись. — Вернемся, а то Гуго опять орать будет...
— Шагай...
Конвоир снова подтолкнул меня в спину, наша процессия двинулась к реке. Минут через десять мы вышли к берегу, я посмотрел вправо и увидел неподалеку плот. Если бы не мое плачевное положение, я бы непременно оценил тот факт, с какой точностью разбойники вышли к плоту. Но сейчас меня это не слишком интересовало — не прошло и пары минут, как я, подталкиваемый разбойниками, уже взбирался на плот.
Сам плот представлял собой странное двухъярусное сооружение. Первый, несущий, ярус состоял не из бревен, как мне показалось раньше, а из узких и очень длинных лодок. Палубы этих ло- док наглухо зашили досками, поэтому каждая лодка была подобна непотопляемому поплавку. Между собой лодки соединялись длинными жердями, из жердей же состоял и второй ярус, возвышавшийся над первым сантиметров на семьдесят. Палубу соорудили из досок, по бокам плота крепились две мощные жердины с гнездами для весел. Гребцы были обнажены до пояса и прикованы за ногу к плоту, сейчас они сидели на полу. Я заметил, что спины большинства их них покрыты шрамами и свежими ранами. Судя по всему, гребцов здесь не жаловали. Центральную часть плота занимал сбитый из досок грузовой отсек, заполненный какими-то тюками.
Взобравшись на плот, я взглянул на подошедшего ко мне капитана, высокого угрюмого человека с трубкой в руке. Посасывая трубку, он молча оглядел меня, потом вынул трубку изо рта и разжал губы.
— Сколько будет семь на восемь, быстро? Ну?
— Пятьдесят шесть, — ответил я, несколько сбитый с толку его вопросом.
— Гасклит, — произнес капитан и ухмыльнулся, его подчиненные загоготали. — К тому же очень глупый гасклит. Пито, ставь его вместо Дохлого...
— С удовольствием!
Мой конвоир осклабился и потянул меня к левому борту плота. Лишь там я понял, какая именно участь мне уготована.
