– Отпусти, мне больно! – Николай попытался вырваться, но хватка отца оказалась железной.
– Тебе будет еще больнее, – холодно ответил отец. – Зачем Флоре потребовалась информация? Отвечай быстро!
– Шодан ничего не говорила мне! – Николай терял остатки мужества. «Зачем я только согласился ей помочь?..» Он знал, на что способны сатты ради сохранения существующего порядка вещей. Его сметут, как пылинку, раздавят, инсценируют несчастный случай, – теперь он запоздало жалел, что даже не попытался вникнуть в смысл затребованной информации… Что же делать? Как выкрутиться?
От страха стало трудно дышать.
Флора… Ник обожал ее, едва ли не боготворил, а она расчетливо подставила его… Зачем ей потребовались данные по древним исследованиям? Почему раньше она не интересовалась ими? Мысль работала лихорадочно: сухим из воды уже не выйти, но почему не перевалить вину на счастливого соперника?
Внезапно пришедшее решение показалось спасительным, оно не выходило за рамки интриг, сеть которых зачастую плелась просто от скуки.
– Отец, Флора тут ни при чем… Виной всему спасший ее пришелец!
– Вот как? Откуда тебе известно, что данные исследований нужны именно ему?
– А кому еще?! Зачем Флоре копаться в прошлом?
– Вот видишь. Страх – хороший стимулятор. – Пальцы Ричарда наконец разжались. – Сейчас иди домой и не смей высовывать нос на улицу. Считай, что ты под арестом. И не вздумай предупредить Шодан. Мы сами с ней разберемся.
* * *
Городским сервомеханизмам не положено пользоваться транспортом.
Андроиду, выполняющему поручение Николая Лоргена, пришлось бы пешком преодолевать десятки километров, но в приказе, отданном человеком, фигурировало значение времени: по подсчетам он не успевал прибыть к указанному адресу до одиннадцати часов вечера, и потому дройд воспользовался автомобилем технической службы.
К тому моменту, когда Ричард Лорген, отправив сына под домашний арест, предстал перед Советом сатта, андроид уже миновал ворота усадьбы Флоры Шодан и, оставив машину на парковочной площадке, двигался по аллее к входу в дом.
Установив контакт с кибернетической системой особняка, он передал сведения о цели визита.
Флора ожидала вестей от Николая, но была удивлена, когда голос домашней киберсистемы оповестил ее о прибытии человекоподобной машины.
– Хорошо, пусть войдет.
Что ты задумал, Ник?
Через минуту андроид появился в дверях гостиной.
– Ну? – Флора обернулась.
– Доставлена информация от Николая Лоргена. Мне необходимо внешнее запоминающее устройство для передачи данных.
Флора указала в сторону персонального терминала кибернетической системы.
– Активируй его сам.
Она отвернулась к открытому окну. Действия андроида ее не интересовали.
Почему Лорген не появился сам? Не похоже на него…
– Тебе поручено передать еще что-то?
– Николай Лорген просил уведомить, что заедет ровно в одиннадцать часов.
Напрашивается на романтический вечер? – Флора поморщилась. – Неужели не мог просто оказать мне дружескую услугу?..
* * *
События начали развиваться со стремительностью, не присущей обычно размеренной жизни города.
Флора обернулась, взглянув на часы.
Четверть двенадцатого… Николая она недолюбливала за излишнюю самоуверенность, развязность по отношению к женщинам, хотя в пунктуальности и способности использовать подходящие ситуации ему не откажешь. Зная, что Лорген давно и безнадежно мечтает о свидании с ней, Флора была уверена, он появится вовремя.
Что-то помешало ему.
Его поймали? На несанкционированном доступе к интересующей ее информации?
Допустим. В таком случае здесь замешаны главы всех саттов, никто не хочет повторения давней войны, и решения принимаются коллегиально, без исключений.
Голова шла кругом. Минули всего сутки, а сколько всего произошло.
Райбен и Найв ждут в соседней комнате. Оба не раз обязаны ей жизнью. Можно ли полагаться на них?
«А что мне остается? Иван ушел на Рубеж, до него еще нужно добраться с полученной информацией. Знать бы наверняка, подсунули мне ложные данные или сатты не смогли отследить маршрут андроида через город?»
Да, но за ее домом наверняка установлено наблюдение. Значит, сейчас что-то произойдет, если же нет, то информация, доставленная сервомеханизмом, – фальшивка.
Мысли вихрем пронеслись в голове Шодан, она снова стала прежней, сейчас Иван не узнал бы ее: посреди гостиной вновь стояла прежняя Флора – оперативник сатта Теней, женщина, способная затмить большинство мужчин города в способности быстро и логично мыслить, принимать решения и не испытывать сомнений, претворяя их в жизнь.
Она обернулась. Андроид стол вплотную к терминалу, но еще не соединился с ним.
– Остановить процесс передачи данных! Сесть на пол. За выступ терминала. Живо! Исполнять! – Шодан щелкнула пальцами, и в проеме дверей появился домашний сервомеханизм, внешне неотличимый от того, который доставил информацию.
– Подойди к терминалу, активируй соединение! – Отдавая приказы, Шодан переместилась так, чтобы заслонить окно.
Когда бытовой дройд исполнил распоряжение, она сместилась, открывая предполагаемым наблюдателям обзор, и тут же, подтверждая ее догадку, сдавленно пискнул простейший датчик охранной системы.
Направленное излучение…
Флора подсознательно готовилась к подобному обороту событий, за несколько секунд она вспомнила и проанализировала возможности городского оборудования, которое могло использоваться в целях слежки за ее домом, но произошедшее в следующий миг буквально выбило почву из-под ног, швырнув душу в бездонную пропасть…
Отдаленный хлопок выстрела слился со звоном разбитого стекла, и застывшего у компьютерного терминала бытового андроида с невероятной силой ударило в грудь, швырнуло об стену и оставило лежать на полу, переломленного пополам, с огромной дымящейся дырой в корпусе.
Флора ничком упала на пол, машинально откатившись к стене, и следующая пуля, выпущенная из крупнокалиберного оружия, прошила пустоту на уровне человеческой головы, пробила навылет стену гостиной, и…
Шодан поняла – стреляли в нее.
Следующий выстрел разнес компьютерный терминал.
Они не станут врываться сюда… Источник информации, по их мнению, уничтожен. Проще подставить кого-либо, имитировав техническую поломку в системе сервомеханизма, завладевшего оружием и принявшегося палить в людей, или оставить тело стрелка, имитировав самоубийство… Скорее спишут на ревность. Жертвой может стать тот же Лорген. Только сначала… Сначала они поквитаются с Иваном.
