Тем не менее, картина Илье нравилась. Нет, ей еще было очень далеко до шедевра. Но что-то в ней уже появилось. То призрачное, неуловимое, что отличает настоящую картину от поделки ремесленника. Может, он рано расписался в отсутствии таланта?
Вечером Илья с удовольствием посмотрел телевизор, затем, вполне удовлетворенный прошедшим днем, лег спать.
Этой ночью ему снова приснилась собака. Как и в прошлый раз, она шла со стороны замка, ее зеленые глаза светились в лунном свете. Сначала Илья хотел убежать, но что-то подсказывало ему, что собака не причинит ему зла. Вот она подошла совсем близко, остановилась и взглянула на него. Ее взгляд обладал силой: Илья почувствовал, как его затрясло, и тут же проснулся. Вскинулся на кровати, около минуты сидел, приходя в себя. Затем встал и прошлепал босиком на кухню, где несколько минут курил, сидя на табуретке и думая о собаке. Конечно, в том, что она ему снится, нет ничего странного. Уж слишком необычная картина. Запоминающаяся.
Полчаса спустя он уже снова спал, и снова ему снилась все та же дорога. А вот и собака — лениво трусит в его сторону. Подошла, почти коснувшись его ног, обнюхала. Потом приподняла голову. Не отрывая взгляда от собачьих глаз, Илья осторожно коснулся ее головы, почесал за ухом. Нагибаться не пришлось. Собака вильнула хвостом и часто задышала, высунув язык и скаля зубы.
— Хороший пес, — сказал Илья. — Большой. Как тебя звать?
Окончания сна он не помнил. В сознании отложилось лишь воспоминание о том, как он стоял и гладил собаку. Собаку звали Ларч. Кстати, откуда взялось это имя?
Илья так и не вспомнил, как узнал имя. Возможно, придумал его сам. После завтрака он снова работал: заменил белоснежных чаек на стаю черных воронов. Теперь картина приобрела завершенность, Илья остался вполне доволен своей работой.
Около семи ему на мобильник позвонил Виктор.
— Привет. Ну, ты как, не передумал? Машину я уже послал.
— Собираюсь, — ответил Илья. — Как ты узнал мой номер?
В трубке послышался смешок:
— Илья, ты меня удивляешь... В общем, жду...
Прислал он тот самый «мерседес» — Илья уже
вышел и курил у подъезда, подняв воротник куртки, когда подъехала машина. Поздоровавшись с водителем, высоким белобрысым парнем, сел рядом с ним.
Ехали минут двадцать — дом Виктора находился где-то на западной окраине города. Водитель оказался неразговорчивым, поэтому всю дорогу просто слушали музыку.
Увидев роскошный особняк Виктора, Илья снова ощутил зависть — живут же люди... Не дом — самый настоящий замок. Именно таким должно быть родовое гнездо. Солидная кирпичная кладка, черепичная крыша. Высокий каменный забор по периметру. Разве что рва с водой не хватает...
Во дворе стояло десятка два машин — гости уже собрались. При виде этих дорогих иномарок Илья почувствовал себя неуютно: странно, что его вообще сюда пригласили. Кто он, и кто они?
Выбравшись из машины, он неуверенно остановился, не зная, куда ему идти, и тут с облегчением увидел Виктора — тот шел навстречу. Хозяин был в черном костюме с бабочкой и в белоснежной рубашке, на его ногах переливались черные лакированные туфли. Илья снова ощутил смущение — его не предупредили, что нужно одеться так торжественно. Сейчас на Илье были джинсы, кроссовки и простая серая рубашка.
— Привет, — поздоровался он. — С днем рождения! Может, мне надо было одеться как-то иначе?
— Брось, — ответил Виктор, пожав гостю руку. — Пошли, нас уже ждут. Кстати, хочу предупредить: у нас тут что-то вроде закрытого частного клуба. Это твой членский билет... — Он протянул
Илье массивное серебряное кольцо, резное, с непонятным изображением, очень похожим на летучую мышь. Сам Виктор носил точно такой же перстень, Илья обратил на него внимание еще при их первой встрече.
— Спасибо... — поблагодарил Илья, несколько смутившись. Тем не менее, надел кольцо на средний палец правой руки.
Оно оказалось слегка маловато. Илья подумал о том, что снять его теперь сможет только с мылом.
— Немного жмет... — пробормотал он, слегка покрутив кольцо.
— Притрется, — заверил его хозяин дома.
Поднявшись по мраморным ступеням, Илья
вслед за Виктором вошел в прихожую, снял куртку. Мельком глянув на себя в зеркало, пригладил волосы.
— Да красивый, красивый, — усмехнулся Виктор. — Пошли...
Гости уже сидели за длинным столом в большом зале, негромко переговариваясь, однако празднование еще не началось — явно ждали хозяина. При появлении Виктора и нового гостя все разом замолчали. Илья ощутил на себе внимательные взгляды.
Их было человек двадцать или чуть больше: мужчины и женщины, все молодые или средних лет. Ни одного пожилого человека среди собравшихся Илья не увидел. Мужчины выделялись черными костюмами и белоснежными рубашками с бабочками, женщины блистали модными вечерними платьями.
— Дамы и господа, это Илья Волков, я вам уже о нем рассказывал. Прошу любить и жаловать, — торжественно произнес Виктор.
— Добрый вечер, — поздоровался Илья, чувствуя во всем происходящем некую странность. Уж очень внимательно на него смотрели эти люди, словно оценивали. Он и раньше бывал на подробных вечеринках, пусть и не столь респектабельных, однако с подобным отношением к себе еще не сталкивался.
— Сюда, Илья! — позвала его миловидная женщина в красивом темном платье, похлопав ладонью по свободному стулу рядом с собой. — Это твое место.
— Проходи, Илья, — пригласил Виктор. — И будь повнимательнее там: Мелисса та еще стерва.
— Ты мне льстишь, — демонстративно улыбнулась женщина, послышался смех.
— Спасибо. — Илья сел, слегка озадаченный этим коротким диалогом. Взглянул на Мелиссу — та улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Илья едва заметно улыбнулся и отвел глаза. Посмотрел на соседку слева, высокую темноволосую девушку. — Здравствуйте.
— Здравствуйте, — тихо и как-то холодно отозвалась она, не проявив к нему никакого интереса.
Два официанта быстро разлили по бокалам шампанское. Виктор встал, поднял бокал, обвел взглядом собравшихся.
— Сегодня у нас торжественный день, — начал он, его властный голос эхом отразился от сводчатых потолков зала. — Брат Александр, всегда отличавшийся завидной глупостью, покинул нас. Надеюсь, там, где он теперь находится, у него будет время поумнеть, — Виктор улыбнулся, послышались смешки. — Тем не менее, его место пустовало совсем недолго. Мы снова в полном составе, за что я и предлагаю выпить!
Присутствующие поднялись, послышался звон бокалов. Илья обратил внимание, что каждый из гостей чокался только с теми, кто сидели слева и справа от него. Сам он коснулся бокалов Мелиссы и молчаливой темноволосой девушки.
В том, как были рассажены гости, прослеживалась явная закономерность. Всего за столом — вместе с Ильей — находилось двадцать четыре человека. Из них двенадцать мужчин и двенадцать женщин. Причем сидели через одного: мужчины чередовались с женщинами. Поэтому каждый мужчина сидел в окружении двух дам, и наоборот. У каждого из присутствовавших за столом на пальце было по уже знакомому Илье кольцу.
